Los mamíferos, pero también algunos representantes de otros grupos animales, proporcionan a sus crías un tipo de leche. Los investigadores han descubierto ahora un ejemplo de este concepto también en los anfibios: un representante del anfibio que se arrastra con forma de gusano también alimenta a sus crías recién nacidas con una secreción rica en nutrientes. Curiosamente, la producción de leche también se ve estimulada por los «sonidos de súplica» de los más pequeños. Según los científicos, este descubrimiento demuestra una vez más la asombrosa diversidad de conceptos de cuidado de las crías en el reino animal.
Puede que valga la pena cuidarlos: muchos animales no solo dejan a sus crías solas, sino que se ocupan activamente del bienestar de las crías después del nacimiento o la eclosión. Algunos alimentan a los animales jóvenes con alimentos traídos o regurgitados. Pero como es sabido, también hay especies animales que aportan nutrientes a sus crías a través de secreciones especialmente desarrolladas. Estos “jugos corporales” especiales se llaman leche. En los mamíferos este concepto casi se ha convertido en un rasgo de identidad. Pero también hay ejemplos en otros grupos de animales. Por ejemplo, los representantes de las palomas proporcionan a sus crías la llamada leche de cosecha, y los representantes de los peces, insectos y arácnidos producen secreciones nutricionales para alimentar a sus crías.
Anfibios a la vista
En el caso de los anfibios, hasta ahora sólo se conocían conceptos que no eran directamente comparables con la producción de leche. Sin embargo, este grupo de animales también tiene formas muy desarrolladas de cuidado de las crías. Hay especies de ranas que llevan sus renacuajos en la espalda y les proporcionan huevos no fertilizados como alimento. También se conocían cuidados intensivos para un grupo de anfibios de aspecto extraño: los anfibios rastreros (Gymnophiona), también conocidos como cecilias, son anfibios con un cuerpo sin extremidades y en forma de gusano que se encuentran en las regiones tropicales del mundo.
Entre los anfibios rastreros hay especies tanto ovíparas como vivíparas. También se sabía que estos anfibios tenían un sistema especial para proporcionar alimento a sus crías: en algunos anfibios rastreros, las hembras producen estructuras cutáneas especiales mientras cuidan a las crías, que son devoradas por los animales jóvenes. Pero ahora los científicos dirigidos por Pedro Mailho-Fontana han descubierto un sistema adicional en la tiña sudamericana Siphonops annulatus que es comparable al comportamiento de producción de leche de otros animales.
Los pequeños beben una secreción
Mientras observaban a las hembras con sus cachorros recién nacidos, los investigadores notaron un comportamiento especial: los animales jóvenes parecían ingerir una secreción de la abertura trasera del cuerpo de la madre. Luego, el equipo siguió esta pista con más detalle utilizando varios métodos de investigación. Al final resultó que, durante los dos meses de cuidado de la cría, la hembra produce un líquido nutritivo para los animales jóvenes, al que el equipo llama leche. Los análisis de esta sustancia han demostrado que se trata de una secreción rica en carbohidratos y grasas, similar a la leche materna de los mamíferos.
Los estudios de tejidos han demostrado que la leche es producida por glándulas especiales dentro del cuerpo de la madre. Estudios anteriores ya han demostrado que algunas especies de anfibios vivíparos también producen nutrientes similares a la leche para alimentar a sus crías durante el período de gestación. Sin embargo, sólo sirven para proporcionar a los animales jóvenes nutrientes dentro del cuerpo antes del nacimiento. Pero en el caso del Siphonops annulatus, que pone huevos, la secreción se libera después del nacimiento de las crías. Se dirige hacia la parte posterior del cuerpo y luego se ofrece a los más pequeños.
Los sonidos suplicantes estimulan la producción.
Curiosamente, el animal libera la rica sustancia sólo cuando es necesario: los investigadores descubrieron que la madre produce leche en respuesta al comportamiento de mendicidad de su descendencia. No sólo se mueven de una manera especial, sino que también emiten sonidos de alta frecuencia para indicar hambre a la madre. Después de beber hasta saciarse, los bebés ya no muestran este comportamiento y la madre deja de producir leche, según las observaciones.
Según los investigadores, la alimentación de los animales jóvenes mediante el suministro de fragmentos de piel también juega un papel importante en Siphonops annulatus. Pero como se ha hecho evidente, el suministro de leche es probablemente más importante para el suministro de nutrientes. Después de dos meses de tratamiento, las madres de los animales también parecen extremadamente demacradas: pierden alrededor del 30 por ciento de su peso corporal, informan los investigadores.
Ahora ven el descubrimiento como otro ejemplo de la diversidad de conceptos de cuidado de crías en todo el reino animal. «El descubrimiento de que un miembro del anfibio rastrero que pone huevos proporciona leche a sus crías es un fenómeno que ilustra la complejidad de la evolución de los sistemas reproductivos en los vertebrados y contribuye a nuestra comprensión del surgimiento de desarrollos paralelos», escriben los autores. autores.
Fuente: Ciencia, 10.1126/science.adi5379
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