Planetas extrasolares: ¿Luna volcánica descubierta alrededor de un Saturno caliente?
¿El exoplaneta WASP-49b orbita una luna volcánicamente extremadamente activa? Esto lo indica el descubrimiento de una nube de sodio ionizado.
¿Es una luna extremadamente volcánicamente activa (centro de la imagen) en el sistema WASP-49 b responsable de la gran nube de iones de sodio? (Ilustración)
El exoplaneta WASP-49 b se encuentra en la constelación de Virgo, a unos 635 años luz de distancia, orbitando una estrella similar al Sol de tipo espectral G. Esto en sí mismo no sería nada especial teniendo en cuenta los más de 7.300 exoplanetas conocidos, si no fuera por evidencia de una inusual y extensa nube de iones de sodio cargados eléctricamente. Sin embargo, estos no pueden rastrearse ni hacia el exoplaneta ni hacia la estrella central, sino que apuntan a una estructura en este sistema estelar que está separada de ambos objetos. La detección de sodio ionizado en este sistema ya había tenido éxito en 2017, pero ahora llega una propuesta espectacular del equipo liderado por Apurva V. Oza, del Instituto Tecnológico de California en Pasadena: el grupo sospecha que el sodio se liberó de fuentes volcánicas. actividad la luna se vuelve extremadamente activa.
De hecho, conocemos un caso así en nuestro sistema solar. Io, la luna volcánicamente activa de Júpiter, también libera una gran nube de sodio y potasio, que se ensambla en una enorme estructura a lo largo de la órbita de esta luna. También se le llama toro de Ío. Ya en los años 1960 se conoció la presencia del toro de Ío mediante estudios espectroscópicos de Júpiter y sus lunas, pero no se pudo explicar su causa. Esto sólo ocurrió cuando la nave espacial Voyager 1 voló cerca de Ío en marzo de 1979. Transmitió a la Tierra imágenes detalladas de su superficie, que ya se había destacado por su intenso tinte amarillo rojizo. Las imágenes revelaron que Ío está constantemente volcánicamente activo y emite grandes cantidades de gases al espacio circundante, incluido el sodio.
En el caso de WASP-49 y su estrella central, rápidamente quedó claro que ambos cuerpos celestes contienen sodio, pero no en cantidades suficientes para crear la nube de sodio. Para mantenerlo, se deben liberar unas 100 toneladas de sodio cada segundo. La idea es que un satélite volcánicamente activo como Io orbita el planeta WASP-49 a corta distancia y se calienta extremadamente por las fuerzas de marea. La actividad volcánica varía con el tiempo y puede explicar las fluctuaciones observadas en la intensidad de las emisiones de sodio. También facilita comprender que la nube de sodio a veces se mueve más rápido que el planeta alrededor de la estrella central, lo que sería imposible con una fuente de sodio en WASP-49 b.
El planeta en sí pertenece a la clase de «Saturno caliente» porque tiene aproximadamente la misma masa que nuestro planeta anular. Orbita su estrella central en sólo 2,8 días. La nube de sodio, sin embargo, desaparece y parece reformarse a intervalos irregulares. Pero si se supone que la nube será liberada desde una luna que orbita alrededor del caliente Saturno en apenas unas ocho horas, las observaciones pueden entenderse con bastante facilidad. Esto también nos permite explicar que la nube a veces se encuentra frente al planeta y no se puede asignar a una región específica en la superficie de WASP-49 b.
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