La gran demanda de caviar elaborado con huevos de esturión ha llevado a este pez al borde de la extinción. El caviar silvestre ahora es ilegal, pero eso no parece impedir que algunos proveedores se abastezcan de animales del Danubio y el Mar Negro, según descubrió un equipo de investigación. Se encontraron huevos de esturión salvaje en una de cada cinco muestras de caviar examinadas en Bulgaria, Rumania, Serbia y Ucrania. Los investigadores apelan a reforzar significativamente los controles y los esfuerzos de protección existentes.
El caviar preparado con huevas de esturión se considera un manjar popular y caro. Antiguamente se preparaba con esturión salvaje del Danubio y del Mar Negro, pero llegó un momento en que la gran demanda hizo que la población se desplomara hasta tal punto que el esturión europeo estuvo en ocasiones al borde de la extinción. El comercio y el consumo de esturión salvaje y sus productos están oficialmente prohibidos desde 1998. Desde entonces, el caviar sólo puede producirse a partir de esturiones criados específicamente para este fin en la acuicultura.
La gran prueba del caviar
Sin embargo, informes locales han destacado repetidamente en el pasado que es posible que no en todas partes se respeten medidas de protección estrictas. Investigadores dirigidos por Arne Ludwig del Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre de Berlín han investigado científicamente esta sospecha. Para descubrir si los esturiones son realmente cazados furtivamente a lo largo del Danubio y el Mar Negro, el equipo primero compró más de 100 muestras de caviar y carne de países fronterizos con las poblaciones de esturiones salvajes restantes: Bulgaria, Rumania, Serbia y Ucrania.
Ludwig y su equipo compraron las muestras tanto en línea como in situ en mercados, tiendas, restaurantes, bares e instalaciones de acuicultura locales. Luego, los investigadores analizaron el ADN contenido en las muestras de caviar y los patrones isotópicos y pudieron determinar a qué especie de pez pertenecía y de dónde procedían los animales. A partir de esto pudieron concluir si los animales habían sido capturados en estado salvaje o criados en granjas.
Caza furtiva y fraude desenfrenados
El resultado: el 21 por ciento de todas las muestras de caviar examinadas procedían de esturiones capturados en el medio silvestre, informan Ludwig y sus colegas. Los productos obtenidos de dichas capturas silvestres ilegales se venden luego en todos los países analizados. “El estado de conservación de las poblaciones de esturiones en el Danubio es crítico, por lo que cada espécimen es importante para su supervivencia. “Sin embargo, la intensidad observada de la caza furtiva socava cualquier esfuerzo de protección”, critican los investigadores.
Sin embargo, los resultados del análisis no sólo son cuestionables en lo que respecta a la protección de las especies, sino que en muchos casos también incluyen fraude al cliente. Porque el 61% de las muestras de productos de esturión también se declararon incorrectamente. Los productores habían hecho pasar especies de esturión menos populares como especies “más nobles” o habían proporcionado información falsa sobre el país de origen y el método de pesca. En tres muestras rumanas, los productores incluso anunciaron su producto como sopa de esturión, aunque no contenía carne de esturión, sino bagre y perca del Nilo. Además, algunos productores etiquetan su caviar como “capturado en el medio silvestre”, aunque en realidad lo obtienen de peces de acuicultura.
Según Ludwig y su equipo, el hecho de que los productores estén recurriendo a esta estafa indica que la demanda de esturión salvaje sigue siendo alta y que las versiones cultivadas pueden considerarse inferiores. Esto ejerce presión sobre los pescadores locales. Sin la caza furtiva, muchos de ellos probablemente no obtendrían suficientes ingresos, como sospechan los investigadores. Este modelo de negocio probablemente se facilita a los pescadores gracias a controles laxos en el lugar. Por lo tanto, Ludwig y su equipo piden: «Debe mejorarse urgentemente el control del comercio de caviar y esturión en la UE y en los países candidatos para garantizar un futuro para las poblaciones de esturión en el Danubio».
Fuente: Cell Press, Forschungsverbund Berlin eV (FVB); Artículo técnico: Biología actual, doi: 10.1016/j.cub.2023.09.067
