Nuevo instrumento de ESO en Chile: La primera luz de 4MOST
El instrumento 4MOST (Telescopio espectroscópico multiobjeto de 4 metros) vio la primera luz del cielo el 18 de octubre de 2025. A partir de ahora registrará millones de fuentes en el cielo austral y proporcionará datos valiosos para la astronomía.
El telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) es operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y forma parte del Observatorio Paranal en los Andes chilenos. El instrumento 4MOST está conectado a VISTA.
En Chile, el Observatorio Europeo Austral (ESO) opera el Observatorio Paranal con varios telescopios. Hay una novedad: el 18 de octubre de 2025 el instrumento 4MOST vio su primera luz, por lo que ya han comenzado los registros científicos del cielo nocturno. La abreviatura significa Telescopio espectroscópico multiobjeto de 4 metros, un instrumento adjunto al telescopio VISTA.
Utilizando fibras de vidrio, 4MOST puede registrar simultáneamente la radiación de 2.400 objetos celestes y descomponerla en 18.000 componentes de color. Se utiliza en astronomía para determinar la composición química y otras propiedades de fuentes a partir de estos espectros. El alcance es muy amplio: la investigación de planetas, estrellas y galaxias se beneficiará de estos datos.
El nuevo instrumento se utilizará específicamente para estudios espectroscópicos del cielo y registrará millones de objetos en el cielo. Gracias al gran campo de visión de 2,5 grados, que corresponde a cinco anchos de luna llena, esto también se puede hacer muy rápidamente. Al final hay un gran catálogo que contiene datos de fuentes cósmicas, por ejemplo espectros, masas, diámetros, temperaturas y velocidades. Debido a su ubicación en los Andes chilenos en América del Sur, sólo es posible examinar las fuentes del cielo del sur visibles desde allí.
La construcción de 4MOST comenzó en 2010. Desde las primeras luces de octubre de 2025 podrá funcionar durante al menos 15 años. En el proyecto 4MOST participa un consorcio internacional de unos 700 científicos. El instituto principal es el Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP). El investigador principal (PI) a cargo de 4MOST, Roelof de Jong, quedó encantado con los primeros espectros registrados con el nuevo instrumento.
Los primeros objetivos de 4MOST incluyeron dos objetos del cielo del sur. Por un lado está la galaxia NGC 253, que se encuentra en la constelación del Escultor (en latín: Sculptor) a una distancia de 11,5 millones de años luz de la Tierra. En él se forman muchas estrellas nuevas. En cambio, el objetivo fue el cúmulo globular de estrellas NGC 288. Allí se reúnen unas 100.000 estrellas antiguas. Se trata de un cúmulo globular de estrellas situado en las afueras de nuestra galaxia, a una distancia de unos 30.000 años luz de la Tierra. También forma parte de la constelación del Escultor. Lo que lo hace tan interesante es que sus estrellas tienen aproximadamente 13.500 millones de años, casi la misma edad que el universo (13.800 millones de años). El estudio de las antiguas estrellas del cúmulo abre una ventana a las primeras eras del desarrollo cósmico.
Primeros espectros de 4MOST | Los primeros objetivos de 4MOST fueron la galaxia NGC 253 y el cúmulo globular NGC 288. El campo de visión de 4MOST en el cielo está limitado por el marco azul. Cada círculo simboliza una de las más de 2.400 fibras ópticas del instrumento. Las estructuras del arco iris muestran los espectros, es decir, la intensidad de la radiación en función de la longitud de onda, de las dos primeras fuentes. Es un cúmulo globular en la galaxia NGC 253 (arriba a la izquierda) y una estrella en el cúmulo globular NGC 288 (abajo a la derecha). En los espectros se registraron las líneas espectrales características de algunos elementos químicos.
La peculiaridad de 4MOST son las fibras de vidrio muy finas. 2436 están instalados en el instrumento. Captan la luz de los objetos cósmicos y la transmiten a espectrógrafos, donde se descompone en sus componentes cromáticos. 4MOST funciona cada minuto: cada 10-20 minutos el telescopio se mueve para obtener imágenes del siguiente campo de cielo. Incluso las fibras ópticas deben reposicionarse en muy poco tiempo. Hay un total de tres espectrógrafos, cada uno de los cuales registra 800 fuentes simultáneamente. Dos espectrógrafos cubren el rango espectral del azul al infrarrojo (de 370 a 950 milmillonésimas de metro); el tercero es sensible a longitudes de onda aún mayores.
También participa el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Garching, cerca de Munich. Desde allí, las observaciones de 4MOST se controlan de forma remota. La responsabilidad de las observaciones y el funcionamiento de 4MOST recae en ESO, cuyo edificio principal está situado directamente al lado del MPE. El centro de datos de la nueva herramienta está ubicado en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
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