Otro riesgo que surge de la extracción planificada de materias primas en el fondo marino se hace evidente: las nubes de material suspendido de los sedimentos levantados o liberados por los barcos podrían dañar los ecosistemas de aguas profundas en zonas de mar abierto. Esto es lo que sugieren los experimentos con los habitantes de este hábitat: las medusas de aguas profundas se ven muy estresadas por las partículas de sedimento. Según los investigadores, futuros estudios deberían aclarar si esto también se aplica a otros organismos y en qué medida se puede prevenir la contaminación de sedimentos durante la minería en aguas profundas.
En las profundidades del océano se encuentran materias primas muy buscadas: en algunas zonas del océano se pueden encontrar los llamados nódulos de manganeso y otros depósitos del fondo que contienen metales preciosos. Por eso, algunos países y empresas mineras planean desarrollar estos yacimientos especiales. Pero hasta ahora todavía hay una intensa discusión sobre los permisos y la escala del proyecto minero en aguas profundas. La protección del medio ambiente es un aspecto importante porque incluso el fondo marino profundo es un hábitat que forma parte del complejo sistema de vida marina.
Vista preocupada de la zona de aguas abiertas.
Hasta ahora, la atención se ha centrado principalmente en los fondos marinos directamente afectados. Pero en el marco de su estudio, los investigadores dirigidos por Vanessa Stenvers del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel examinaron un aspecto que también afecta a las zonas de mar abierto: las nubes de materia en suspensión, las llamadas columnas, que son causadas por la minería en las profundidades marinas. , podrían ser las sensibles criaturas de este pelágico las que influyen en el hábitat mencionado. “El pelágico es fundamental para la capacidad del océano de almacenar carbono. Sus habitantes son también la principal fuente de alimento para muchos peces, calamares y mamíferos marinos y, por lo tanto, representan un eslabón importante en la red alimentaria marina”, subraya Stenvers.
La contaminación por sólidos en suspensión se produciría especialmente si los sedimentos bombeados desde el fondo marino fueran devueltos a la columna de agua por barcos mineros. Por lo tanto, las nubes de sedimentos de larga duración podrían extenderse a lo largo de decenas o cientos de kilómetros en una zona de entre 200 y unos 4.000 metros de profundidad. Dado que en los pelágicos casi no hay sedimentos, es de temer que las criaturas reaccionen con sensibilidad al cambio. «Han evolucionado en condiciones mucho más estables que los animales que habitan en la superficie y, por lo tanto, son potencialmente más vulnerables a los cambios en las condiciones ambientales», dice Stenvers.
Para obtener los primeros conocimientos sobre cómo afecta la contaminación de sedimentos a los habitantes de zonas de aguas profundas y abiertas, los investigadores han realizado estudios con medusas de casco. Expusieron a estos habitantes de las profundidades marinas a una contaminación experimental por materia en suspensión que podría resultar de la minería marina y examinaron las reacciones de los animales. «Debido a que determinar el estrés en una medusa no es fácil, observamos su respuesta desde varios ángulos, combinando hallazgos de su fisiología, cambios en la actividad genética y simbiontes microbianos en el exterior de la medusa», dice Stenvers.
Estrés agotador
Como informa el equipo, el efecto más evidente fue el aumento de la producción de moco, debido a la adhesión de las partículas de sedimento a las medusas. Esto parece problemático, explica Stenvers: «La producción de moco requiere mucha energía y puede constituir una parte importante del equilibrio energético general de un animal». El hecho de que la carga de sedimentos causara estrés en las medusas también se reflejó en el aumento de la actividad de algunos genes relacionados con la respiración, el sistema inmunológico y la cicatrización de heridas, informan los investigadores.
Como parte del estudio, el equipo también comprobó el efecto del aumento de la temperatura del agua hasta cuatro grados centígrados, que el calentamiento global podría provocar en casos extremos en el hábitat de las medusas. También encontraron signos de mayor estrés en los animales, pero la exposición a la materia en suspensión fue significativamente más intensa. Según el equipo, las nubes de partículas podrían provocar un mayor consumo de energía, que estos animales marinos tal vez no puedan compensar con una ingesta adicional de alimentos. Con el tiempo, esto podría incluso conducir a la hambruna.
Los científicos dicen que la sensibilidad observada de la medusa casco podría al menos ser representativa de otras medusas. Según ellos, ahora deberían realizarse más estudios sobre diversas especies de aguas profundas. Esto permitiría una mejor evaluación de los impactos quizás complejos de la minería marina en la vida de las profundidades marinas. Los investigadores esperan que esto pueda conducir al desarrollo de regulaciones protectoras o estrategias mineras que mantengan el daño ambiental lo más bajo posible.
Fuente: Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, artículo especializado: Nature Communications. doi: 10.1038/s41467-023-43023-6
