Los niños pequeños aprenden imitando a los demás. Pero la capacidad de imitar no es innata: hay que aprenderla. Un estudio muestra ahora que la interacción con los padres juega un papel importante. Cuanto más las madres capten e imiten los gestos y sonidos de su bebé, mejor aprenderá el bebé a través de la imitación. Como resultado, ya a los 18 meses los niños son capaces de imitar a los demás mejor que los niños con menos experiencia en este sentido, por lo que las interacciones sociales son un factor clave para el aprendizaje cultural desde una edad temprana.
Los humanos somos considerados una de las especies socialmente más desarrolladas del mundo. Pero, ¿cómo surgen nuestras capacidades sociocognitivas únicas? Según los investigadores, un pilar central de todo esto es la imitación: al copiar el comportamiento de los demás, adquirimos nuevos conocimientos y nuevas habilidades. Esta es la forma más importante para que los niños aprendan. Si bien durante mucho tiempo se pensó que la capacidad de imitar era innata, estudios recientes han demostrado que los bebés aún no son capaces de imitar los gestos, las expresiones faciales o los sonidos de quienes los rodean en las primeras semanas de vida. También es necesario aprender primero la capacidad de imitar, que constituye la base del aprendizaje posterior.
Interacciones observadas entre madre e hijo.
Un equipo dirigido por Samuel Essler de la Universidad Ludwig Maximilians de Munich ha estudiado cómo los niños aprenden a imitar. Para ello, invitaron a 127 madres y sus hijos a su laboratorio varias veces a lo largo del año. Los bebés llegaron por primera vez a Essler y su equipo cuando tenían seis meses. Los investigadores observaron por vídeo cómo las madres jugaban con sus bebés durante ocho minutos, a veces con juguetes y a veces sin ellos. Evaluaron con qué frecuencia madre e hijo se imitaban mutuamente y con qué sensibilidad respondía la madre al niño.
Se realizaron más nombramientos a las edades de diez, 14 y 18 meses. Además de las tareas de juego libre, los investigadores también utilizaron pruebas estandarizadas para examinar hasta qué punto el niño podía imitar a un miembro del grupo de investigación. Por ejemplo, ¿golpea una taza que tiene delante cuando la persona que tiene delante también hace lo mismo? ¿Intenta hacer bailar a un osito de peluche sobre una cuerda cuando ha visto a otra persona hacerlo antes?
¡Cópiame!
El resultado: los bebés que a menudo eran imitados por sus madres eran más capaces de imitar las acciones mostradas a los 18 meses. «La sensibilidad de la madre hacia su bebé de seis meses y la frecuencia con la que imitaba a su bebé de 14 meses se asociaron positivamente con las habilidades de imitación de los bebés a los 18 meses de edad», informan los investigadores. Markus Paulus, colega de Essler, resume: «Los niños adquieren la capacidad de imitar porque ellos mismos son imitados por quienes los cuidan».
La imitación mutua es, por tanto, una forma fundamental de comunicación entre padres e hijos. Los padres responden a las señales de sus hijos, las reflejan y luego las refuerzan. “A través de estas experiencias, lo que el niño siente y hace se conecta con lo que ve. Surgen asociaciones. La experiencia visual está ligada a las acciones motoras”, explica Paulus. De esta forma, los niños aprenden poco a poco a utilizar gestos y acciones de forma consciente, por ejemplo devolver una sonrisa o responder a un saludo con la mano. “Los niños son milagros de la imitación. La imitación allana el camino para su mayor desarrollo. El proceso cultural de convertirse en humano comienza con la imitación”, dice Paulus.
Base del aprendizaje cultural.
Según los investigadores, el estudio muestra lo que nos convierte a los humanos en seres sociales. “Al ser parte de una cultura de interacción social en la que son imitados, los niños aprenden a aprender de los demás. Esta interacción ha llevado a la evolución cultural humana a lo largo de generaciones y milenios”, explica Paulus. “A través del aprendizaje social no es necesario reinventar una y otra vez acciones o determinadas técnicas, sino que se produce una transmisión cultural de conocimientos. Nuestros resultados muestran que la capacidad de imitar y, por tanto, de aprender culturalmente es en sí misma un producto del aprendizaje cultural, en particular de la interacción entre padres e hijos”.
Fuente: Samuel Essler (Ludwig-Maximilians-Universität München) et al., Current Biology, doi: 10.1016/j.cub.2023.08.084
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