Es la marca de los famosos dinosaurios marinos del período Mesozoico: cómo se desarrolló el cuello largo en los antepasados de los plesiosaurios hace unos 250 millones de años ahora arroja luz sobre cómo se desarrolló el cuello largo de los antepasados de los plesiosaurios. La comparación de sus características con las de especies posteriores muestra que los cuellos crecieron muy rápidamente en términos evolutivos: en apenas cinco millones de años su longitud se duplicó debido a la adición de vértebras, informan los paleontólogos.
Un cuello largo puede resultar práctico, como lo ilustran los desarrollos evolutivos en diferentes animales. Los ejemplos más llamativos son las jirafas y algunas especies de aves. Pero en la historia anterior del desarrollo también hubo famosos cuellos largos: mientras los saurópodos roían las copas de los árboles en la tierra, los plesiosaurios de cuello largo cazaban hábilmente peces en los mares hasta el final del Cretácico. El desarrollo de estas criaturas se remonta al período Triásico temprano. Sin embargo, hasta ahora se sabe poco sobre cómo se desarrolló el cuello en la etapa temprana de evolución de los lagartos pinnípedos (Sauropterygia).
Un representante todavía con el cuello corto.
El descubrimiento de uno de los primeros representantes de este grupo de animales en un depósito de fósiles en la provincia china de Hubei arroja ahora luz sobre esta cuestión. «Tuvimos suerte de encontrar dos esqueletos completos de esta criatura», dice el primer autor Qi-Ling Liu de la Universidad China de Geociencias en Wuhan. El equipo de investigación chino-británico nombró a la especie fósil Chusaurus xiangensis. Mediante la datación radiométrica, los hallazgos podrían datarse en unos 248 millones de años y, por tanto, en el período Triásico temprano. En esencia, al principio estaba claro: «Aunque el Chusaurus medía sólo menos de medio metro de largo, seguía siendo uno de los primeros representantes de los reptiles marinos del grupo Sauropterygia», afirmó el paleontólogo.
Como han demostrado investigaciones posteriores, Chusaurus ya puede asignarse a los paquipleurosaurios, de los que surgieron formas posteriores de plesiosaurios. “Pertenecía a este grupo de pequeños depredadores marinos que fueron muy importantes en el Triásico. «Al principio no estaba seguro de si era un paquipleurosaurio porque el cuello parecía muy corto», dice Liu. Sin embargo, este es precisamente el aspecto particularmente interesante de esta criatura, como informa el equipo.
Rápido desarrollo del cuello largo.
Se hizo evidente que el cuello ya se había alargado: en Chusaurus ya era la mitad de largo que el torso del animal. Ya tenía 17 vértebras cervicales. Como han puesto de relieve las comparaciones con representantes posteriores de los paquipleurosaurios, desde un punto de vista evolutivo, el alargamiento del cuello continuó rápidamente: en sólo cinco millones de años, la longitud del cuello de este grupo de lagartos con aletas ya había alcanzado en promedio el 80% de la longitud del tronco. muestran los resultados del estudio. «Los paquipleurosaurios alargaron sus cuellos añadiendo nuevas vértebras», dice el coautor Cheng Long, del Centro de Estudios Geológicos de China de Wuhan. En concreto, se produjo un aumento de hasta 25 vértebras cervicales, informan los paleontólogos.
«No todos los animales han alargado el cuello de esta manera», señala el coautor Tom Stubbs, de la Universidad de Bristol. “Las jirafas, por ejemplo, conservaron las siete vértebras cervicales comunes a los vertebrados, pero cada una de ellas se hizo muy larga, lo que les permitió a estos animales alcanzar árboles altos. En los flamencos, por ejemplo, hay una combinación de ambos aspectos: agregaron más vértebras, pero también cada una se hizo más larga”, dice el científico. Como deja claro el estudio, los lagartos pinnípedos aparentemente dependían de la cantidad. Esto finalmente culminó en los grandes plesiosaurios de los períodos Jurásico y Cretácico. Algunos representantes de los elasmosaurios incluso tienen 72 vértebras cervicales. Su cuello de serpiente era cinco veces más largo que su torso.
En cuanto a sus antepasados del Triásico, ahora hay evidencia de un aumento rápido, pero aún limitado, de la longitud del cuello: “Nuestro estudio muestra que la longitud del cuello de los paquipleurosaurios se duplicó en cinco millones de años. Sin embargo, el desarrollo posterior se ralentizó”, afirma el coautor Ben Moon, de la Universidad de Bristol. Probablemente lograron una longitud de cuello perfecta para su estilo de vida en ese momento y aproximadamente igualaban la longitud de su torso. “Creemos que, como pequeños depredadores, se alimentaban principalmente de camarones y peces pequeños. Un cuello relativamente largo les ayudó. “Es probable que una mayor ampliación hubiera generado costos que, en última instancia, no habrían valido la pena”, afirma Moon. Obviamente, esto fue diferente con la dieta y las presas de sus descendientes posteriores, por lo que Elasmosaurus and Co. eventualmente desarrollaron sus cuellos casi parecidos a los de una serpiente.
Fuente: Universidad de Bristol, artículo especializado: BMC Ecology and Evolution, doi: 10.1186/s12862-023-02150-w
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