En general, este crecimiento se considera perjudicial para los monumentos arquitectónicos. Pero en el caso de las partes de la Gran Muralla China hechas de tierra apisonada, según un estudio ocurre lo contrario: delgadas biocortezas de musgo, líquenes y cianobacterias protegen estas estructuras de la erosión del viento y el clima. En zonas con escasa vegetación, incluso podría ser útil vacunar específicamente contra estas criaturas para frenar su declive, dicen los científicos.
La Gran Muralla China, que se extiende miles de kilómetros desde el desierto en el noroeste de China hasta el mar en el este, es uno de los monumentos más famosos de la humanidad. En realidad se trata de una serie de bastiones construidos pieza a pieza a lo largo de los siglos para proteger el Reino Medio de los invasores del norte. Los emperadores de la dinastía Ming ampliaron las murallas de forma especialmente intensa entre 1368 y 1644. De esta época también se remonta la parte más famosa del norte de Pekín, caracterizada por estructuras de piedra y ladrillo. Sin embargo, durante gran parte de la era Ming, los muros se construyeron utilizando un método constructivo diferente: eran muros hechos de tierra apisonada, estructuras hechas de tierra rica en arcilla y otros materiales mediante compactación mecánica.
¿La corteza es buena o mala?
Dado que la tierra apisonada es un material relativamente erosionable, los siglos han pasado factura en estas partes del muro. Los investigadores chinos esperan al menos poder contrarrestar este proceso. Para ello, están estudiando los factores que intervienen en la erosión de las estructuras de tierra apisonada. Yousong Cao, de la Universidad de la Academia China de Ciencias de Pekín, tenía ahora en el punto de mira a los seres vivos: en algunas zonas, los restos de la Gran Muralla China están cubiertos por una capa de musgo, líquenes y cianobacterias.
Hasta ahora no estaba claro si la llamada biocorteza favorecía o limitaba la erosión de las partes de tierra apisonada del muro. Por otros edificios se sabe que la vegetación puede provocar un ablandamiento de los materiales. Sin embargo, dadas las características particulares de la tierra apisonada, también es posible un efecto contrario: las costras podrían formar más de una capa protectora. Para aclarar el efecto de la biocorteza, Cao y sus colegas observaron más de cerca el crecimiento en varias partes de la pared del período Ming.
Capa protectora viva
En primer lugar, el estudio demostró que aproximadamente el 67% de las superficies de las estructuras de muros de tierra apisonada están cubiertas de biocostras. En las regiones áridas estaban dominadas por las cianobacterias, mientras que en los climas más húmedos los musgos tendían a constituir la mayoría de las biocostras. De las inspecciones in situ y de los análisis de materiales en laboratorio se desprende un efecto claramente positivo de las capas: la vegetación fina mejora hasta tres veces la resistencia de las estructuras de tierra apisonada a los procesos de erosión en comparación con las zonas sin vegetación.
Los estudios de laboratorio también han aclarado las causas del efecto positivo: la corteza protege contra la erosión eólica, reduce la absorción de agua debido al aumento de las lluvias intensas y amortigua las fluctuaciones destructivas de temperatura. Como explican los científicos, las propiedades particulares de la biocorteza se deben a algunas sustancias que liberan musgos, líquenes y cianobacterias para adherirse al sustrato. Se trata de sustancias parecidas a polímeros que actúan como pegamento entre las partículas de tierra apisonada y, por tanto, la estabilizan.
Los resultados del estudio demostraron que las biocortezas aportan importantes beneficios a la conservación de la Gran Muralla China, concluyen los investigadores. Según ellos, esto probablemente también se aplica a otros monumentos arquitectónicos hechos de arcilla. “Los hallazgos sugieren que deberíamos preservar las biocostras naturales en estas estructuras patrimoniales en lugar de eliminarlas. «También podría ser útil comprobar si se puede favorecer la colonización por biocrustas mediante la vacunación artificial con estos organismos», concluyen los científicos.
Fuente: Avances científicos, doi: 10.1126/sciadv.adk5892
