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Súper llamarada solar: La mayor tormenta solar conocida azotó la Tierra al final de la Edad del Hielo
El sol no está tan tranquilo como suele parecer. Los anillos de los árboles muestran una tormenta solar gigante que ocurrió hace 14.300 años. Un evento así causaría años de caos en la Tierra hoy.
© Observatorio de Dinámica Solar de la NASA / Imágenes de portada / Picture Alliance (detalle)
Los eventos magnéticos en la atmósfera del Sol lanzan nubes de plasma hacia la Tierra, que a menudo no producen más que bonitas auroras. Sin embargo, la mayor de estas tormentas solares podría llevar al mundo al caos durante mucho tiempo.
El inquieto campo magnético del Sol arroja continuamente nubes de partículas de alta energía y plasma hacia la Tierra. Una tormenta solar de este tipo provoca auroras visibles desde lejos hacia el sur, pero también puede dañar los sensores y las células solares de los satélites y provocar cortes de energía en tierra. Durante mucho tiempo se ha pensado que tales tormentas solares serían, como mucho, tan fuertes como el evento de Carrington de 1859, en el que tiras de papel telegráfico se incendiaron a lo largo de los arroyos, y una repetición de este evento hoy provocaría un colapso energético y solar. el mundo. Pero ahora sabemos que hay tormentas solares aún más fuertes.
Entre estos fenómenos, los expertos han localizado a un verdadero gigante, la tormenta solar más fuerte identificada hasta la fecha, en los viejos anillos de los árboles de los Alpes franceses. Como informa un equipo dirigido por Edouard Bard del Centro Europeo de Investigación y Formación en Geociencias Ambientales (CEREGE) en Aix-en-Provence, la madera formada hace exactamente 14.300 años contiene de repente una enorme cantidad de carbono-14 radiactivo. Los datos proceden de tocones de pinos que quedaron cubiertos por depósitos en el valle del río Drouzet al final de la última glaciación y que ahora han vuelto a quedar expuestos por la erosión.
El isótopo radiactivo de carbono C-14 se forma constantemente por la radiación cósmica en la atmósfera superior: cuanto mayor es la radiación, mayor es el C-14. Como resultado, la tormenta solar fue aproximadamente dos veces más fuerte que el evento similar más fuerte conocido hasta la fecha y, por lo tanto, hasta 200 veces más fuerte que el histórico evento Carrington. Este aumento encaja perfectamente con el aumento del isótopo berilio-10 en las muestras de hielo de Groenlandia, que también se forma por radiación, escribe el equipo en la revista «Philosophical Transactions of the Royal Society A».
Durante mucho tiempo no se supo que el sol podía producir fenómenos tan extremos. En 2012, un equipo dirigido por el científico medioambiental Fusa Miyake descubrió enormes aumentos de C-14 en los cedros japoneses. Desde entonces se conocen ocho de estos llamados eventos Miyake: el que ocurrió hace 14.300 años es el noveno y más fuerte evento identificado hasta la fecha. Estas supertormentas solares extremas podrían causar daños tan extensos a las redes eléctricas que podrían provocar cortes de energía durante meses y destruir grandes sistemas de telecomunicaciones y navegación por satélite. El resultado serían años de caos global.
Sin embargo, el objetivo del trabajo de Bard y su equipo no era identificar este tipo de tormentas solares. El grupo de trabajo estudia desde hace 25 años los restos de árboles que crecieron a lo largo del río Durance y sus afluentes hasta hace más de 15.000 años. Estos datos de los anillos de los árboles están destinados a hacer que la datación por radiocarbono sea más precisa. El isótopo C-14 se desintegra a un ritmo constante, por lo que su concentración puede usarse para determinar cuándo un organismo está muerto. Sin embargo, es necesario saber exactamente cuánto carbono contenía originalmente, y su concentración en la atmósfera varía con el tiempo.
Los anillos de los árboles ahora nos permiten determinar cuánto C-14 se creó en el pasado. A partir de esto se crean las llamadas curvas de calibración, con las que se puede calcular la edad real de una muestra a partir del contenido de radiocarbono. Además, estas mediciones también proporcionan información sobre la actividad del sol a lo largo del tiempo e incluso podrían resolver un antiguo enigma climático. Además de la súper tormenta solar, los expertos de Bard descubrieron otra anomalía inusual en los datos. Hace 14.000 años, en el transcurso de un siglo, se creó más carbono-14, simultáneamente con un breve enfriamiento de hasta siete grados centígrados, lo que ahora se conoce como el Dryas antiguo. La causa de esto ha sido hasta ahora un completo misterio. Los datos de los anillos de los árboles sugieren que el sol pudo haber desempeñado un papel crucial.
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