La sonda lunar IM-1 alunizó en el polo sur de la Luna

Últimamente nuestro satélite ha estado recibiendo frecuentes visitas de sondas terrestres. Pero todavía no es tan fácil llevar un robot a la superficie lunar con éxito y seguridad. La misión japonesa SLIM logró aterrizar suavemente sobre nuestro compañero, pero poco después se perdió el contacto por radio. La investigación privada de US Peregrine fracasó por completo. El IM-1 lleva unos días de camino hacia nuestro compañero. Y ahora está claro cómo terminó todo: el aterrizaje, un aterrizaje exitoso. Se trata del primer aterrizaje de una empresa comercial en la Luna.

El 15 de febrero de 2024, a las 7:05 horas CET, un vehículo de lanzamiento Falcon 9 de la empresa privada SpaceX despegó de Cabo Cañaveral, Florida. La carga útil a bordo de la misión de aterrizaje lunar IM-1 es la sonda lunar Nova-C, también conocida como Odysseus. IM significa «Máquinas Intuitivas», el nombre de la empresa espacial privada que desarrolló el módulo de aterrizaje.

Afortunadamente no fue una aberración como el protagonista mitológico griego del mismo nombre, pero el viaje a la luna fue bastante sencillo. Hacia el final se produjo una corrección de rumbo, lo que provocó que el aterrizaje se retrasara aproximadamente media hora hasta el viernes 23 de febrero a las 00:23 hora nuestra. Los últimos minutos del descenso se podrán seguir en directo por NASA TV. El viernes por la mañana a las 00:37 CET quedó claro que el aterrizaje había sido un éxito: «Odiseo tiene un nuevo hogar». Al parecer, Ulises aterrizó suavemente cerca del cráter Malapert A, que se encuentra a unos 300 kilómetros del polo sur de la Luna. La región también es interesante por la posibilidad de llevar gente allí con la misión Artemis-III de la NASA.

Odiseo es un prototipo, una sonda lunar bastante grande que mide 4,3 metros de largo y 2,2 metros de ancho. Con el depósito lleno pesa 1.930 kilogramos, de los cuales aproximadamente dos tercios están compuestos por combustible: metano líquido y oxígeno líquido. Sólo quedan 130 kilogramos para equipos científicos y cargas útiles, incluidas seis demostraciones científicas y tecnológicas de la agencia espacial estadounidense NASA. Están allí principalmente para probar la técnica de aterrizaje. Entre ellos se encuentra el pequeño conjunto de retrorreflectores láser (LRA), que pesa sólo 20 gramos y se utiliza para determinar la posición exacta del módulo de aterrizaje desde la órbita. Se espera que la medición y orientación de la posición por láser reemplacen la tecnología de radar en futuras misiones.

El IM-1 puede estar operativo en el sitio hasta por dos semanas. La sonda tiene como objetivo recopilar datos importantes para luego permitir que las personas aterricen en la zona. Se esperan imágenes de la cámara estéreo SCALPSS (Stereo Camera for Lunar Plume-Surface Studies). Consta de cuatro pequeñas cámaras cuyo objetivo es capturar imágenes del cráter creado bajo el módulo de aterrizaje durante el proceso de aterrizaje.

Actualización 24 de febrero de 2024: En una conferencia de prensa, Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, anunció que la nave espacial Odysseus aparentemente volcó durante el aterrizaje. La sonda también se movió lateralmente durante el aterrizaje y aparentemente se quedó atascada con una de sus patas. Se ha dado la vuelta y no está recta como una flecha, como se pensaba originalmente, sino que se encuentra a lo largo de la superficie de la luna. Sus células solares todavía reciben suficiente luz solar para que funcione el suministro de energía.

La pequeña cámara EagleCam, que debía caer durante el aterrizaje para filmar el aterrizaje, todavía se encuentra a bordo del Odysseus. Se espera que proporcione imágenes de la sonda lunar invertida en los próximos días.