La galaxia NGC 1637 en la constelación de Eridanus

La galaxia NGC 1637 se encuentra en la zona más septentrional de la constelación de Eridanus, que se extiende mucho hacia el sur (véase SuW 12/2022, p. 54). Esto significa que todavía no está demasiado bajo en el cielo en nuestras latitudes y sorprende a los observadores que se mueven más lejos a través de la galaxia desde Orión. Aunque tiene un brillo de sólo magnitud 10,8, es relativamente compacto con un tamaño de aproximadamente 4,0 x 3,2 minutos de arco, por lo que destaca bastante bien contra un cielo oscuro.

Primeras observaciones

William Herschel descubrió NGC 1637 el 1 de febrero de 1786 y describió su visión en su reflector de 18,7 pulgadas de la siguiente manera: «Bastante brillante, muy grande, irregularmente redonda, más brillante en el centro, fácilmente resuelta, cinco o seis minutos de arco de diámetro. « En la terminología de Herschel, «fácilmente resuelto» no significaba necesariamente el reconocimiento de estrellas individuales, sino en general la visibilidad de estructuras. La distribución desigual del brillo a lo largo del disco de la galaxia se conoce ahora en la jerga inglesa de los observadores como “moteado”, que puede traducirse como “moteado” o “moteado”.

John, el hijo de William Herschel, describió el objeto de manera muy similar en 1827, aunque no hizo ninguna referencia a la naturaleza de este objeto nebuloso. Fue entonces el astrónomo irlandés Lord Rosse quien sugirió en 1848 que se trataba de una galaxia espiral. Junto con su asistente observó varias veces NGC 1637 en el castillo de Birr a través de su telescopio reflector, que era muy grande para su época y tenía una apertura de aproximadamente 1,8 metros. Sin embargo, Lord Rosse seguía teniendo dudas sobre la estructura en espiral. Por ejemplo, el 26 de diciembre de 1856, señaló: «Sospecho firmemente que se trata de una espiral en el sentido de las agujas del reloj, pero las colas de la nebulosa son muy débiles».

¿Con o sin rejas?

Aunque las imágenes en el rango espectral visual no muestran una barra perceptible en NGC 1637, hay una banda recta de polvo en el lado sureste de la región central. En los últimos años esto ha dado lugar a una clasificación como barra en espiral. Algunos astrónomos, sin embargo, las clasifican como espirales barradas mixtas, es decir, tipos mixtos de galaxias espirales regulares y espirales barradas. Sin embargo, en el siglo XX, NGC 1637 todavía se consideraba una galaxia espiral pura con los brazos abiertos. Su distancia es de unos 38 millones de años luz, con valores determinados en numerosos trabajos que oscilan entre unos 24 y 58 millones de años luz. La mayoría de los cálculos se basan en observaciones de Cefeidas -estrellas variables cuyo brillo absoluto se puede determinar de forma independiente- y en estudios de la supernova SN 1999em, que apareció en NGC 1637 el 29 de octubre de 1999. A esta distancia, la galaxia tendría un de diámetro real de unos 40.000 años luz y tendría menos de la mitad del tamaño de nuestro sistema de la Vía Láctea, comparable a la galaxia triangular Messier 33 del Grupo Local.

En la región interior, NGC 1637 muestra una estructura simétrica con dos brazos, mientras que más lejos sólo un brazo se curva hacia el norte 180 grados en el lado este. La falta de una contraparte en el lado opuesto le da a la galaxia una apariencia asimétrica (ver “Hacer una de dos”). Además, el disco de la galaxia es más extenso en la parte noreste de su área central y tiene allí un mayor brillo superficial. Esta apariencia bastante atípica, combinada con el bajo brillo superficial de las estructuras externas, podría ser la razón por la cual el observador experto Lord Rosse siempre tuvo algunas dudas sobre la forma de espiral.

La vista en el telescopio.

Encontrado NGC 1637 en las coordenadas α = 04^h 41,5^METRO, δ = -02° 51′ es relativamente simple (ver «Cerca del Sky Hunter»): la galaxia se encuentra ligeramente al norte del centro entre las brillantes estrellas de aproximadamente 4 magnitudes My Eridani (μ Eri) y Ny Eridani (ν Eri). En el refractor de 13 centímetros hay dos estrellas brillantes de magnitud 10 a 7 minutos de arco al norte y 6,5 minutos de arco al sur-sureste. La vista telescópica también confirma que esta galaxia es demasiado exigente para unos binoculares de 50 milímetros.

Con el aumento de aproximadamente 20x utilizado para la investigación, NGC 1637 aparece en el refractor de 130 milímetros como una nebulosa muy pequeña orientada al noreste-suroeste (ver «Una espiral inusual»). El centro parece poco condensado y el campo parece sorprendentemente rico en estrellas. Una ampliación de 55x revela una estrella de magnitud 11 a 2,5 minutos de arco al noreste del centro. El halo de NGC 1637 no se extiende hasta esta estrella en primer plano, pero queda claro que la apariencia alargada de la galaxia vista con un aumento de 20x se debe en parte a ello.

Michael Fritz ve la galaxia con un aumento de 55x, con un tamaño de entre 2,5 y 3 minutos de arco, ligeramente ovalada en dirección norte-noreste a sur-suroeste, pero sin un contorno claramente definible. Con un aumento de 90x y mucha paciencia, emergen áreas más oscuras en el halo, más claramente en el noreste. Una ampliación de 150x resulta difícil debido al brillo superficial bastante bajo. Michael Fritz no puede distinguir un núcleo real, pero aparece una región central ligeramente más brillante que mide 0,5 minutos de arco. Su eje mayor parece estar ligeramente inclinado con respecto al eje principal del halo y se extiende de este-noreste a oeste-suroeste. Una estrella muy débil se encuentra ligeramente fuera del halo, hacia el oeste-noroeste.

Al momento de imprimir, sólo había dos fotografías de NGC 1637 en nuestra galería de imágenes en línea. Si hemos logrado convencerle de que la galaxia es un objeto interesante para observar y le gustaría aprovechar la oportunidad para tomar fotografías, esperamos recibir sus propuestas en www.spektrum.de/leserbilder/astronomie/.