Investigación lunar: China recolecta muestras de rocas de la cara oculta de la Luna

Actualización 2, 3 de mayo, 12:00: Chang’e-6 está en camino. Exactamente a las 11:27 CEST, el cohete portador chino Gran Marcha 5 despegó de la isla de Hainan. El lanzamiento de los cuatro propulsores y de la primera etapa se produjo exactamente según lo previsto; 37 minutos después del despegue, la sonda se separó de la segunda y última etapa del cohete. Ahora está de camino a nuestro satélite y lo alcanzará en unos días. Allí entra en una órbita elíptica inicial alrededor de la Luna y luego desciende gradualmente a una órbita circular a una altitud de 200 kilómetros mediante maniobras de empuje con los motores de a bordo. Desde allí intentará aterrizar.

Actualización, 3 de mayo de 2024, 7:30 a. m.: la hora de lanzamiento de Chang’e-6 se ha ajustado, el lanzamiento ahora está programado para las 11:27 a. m. CEST de hoy. La televisión china CGTN tiene previsto retransmitir el lanzamiento en directo en su canal en inglés a partir de las 10.30 horas.

La agencia espacial china CNSA dará un paso más en la exploración de nuestra Luna el 3 de mayo de 2024: quiere utilizar la sonda espacial Chang’e-6 para recuperar muestras de rocas de la parte posterior de la Luna. Serían las primeras muestras jamás reportadas desde el lado opuesto a la Tierra. Los expertos esperan que entre ellos se encuentren partes del manto lunar que hasta ahora permanecen completamente inexploradas. La duración total prevista de la misión será de 53 días.

A las 9:50 CEST, la sonda despegará del Centro Espacial Wengchan en la isla de Hainan utilizando un vehículo de lanzamiento Gran Marcha 5 y volará al satélite de la Tierra dentro de unos días. Su destino es la enorme cuenca Aitken del Polo Sur en la cara oculta de la Luna, que no es visible desde la Tierra. Allí aterrizará en el borde sur del cráter de impacto del Apolo suprayacente y tomará muestras de rocas. Después de unos pocos días en la Luna, la cápsula de muestra se llenará con unos dos kilogramos de roca lunar y la parte ascendente de la sonda regresará a la Tierra. Dado que no es posible la comunicación directa con la Tierra desde el lugar de aterrizaje, la CNSA lanzó en marzo de 2024 un satélite de retransmisión llamado Queqiao-2 a una amplia órbita lunar. Esto enviará señales de radio desde la sonda y la estación terrestre a sus objetivos.

Después de que la parte ascendente de Chang’e-6 sea lanzada nuevamente desde la Luna, entrará en órbita alrededor del satélite terrestre. Aquí se encuentra con el orbitador Chang’e-6 que le espera y le entrega el contenedor con las preciosas muestras de rocas. Luego, la porción ascendente se desacopla y se estrella contra la superficie lunar. Mientras tanto, el orbitador enciende su sistema de propulsión y regresa a la Tierra. Una vez allí, arroja la cápsula de retorno, que está rodeada por un escudo térmico, y luego se embarca en un camino que la lleva alrededor de la Tierra.

Mientras tanto, la cápsula que regresa ingresa a la atmósfera terrestre sobre China y es abruptamente frenada por la envoltura de aire, con el escudo térmico protegiendo la cápsula y su contenido de temperaturas extremas de hasta 2000 grados Celsius. Después de que la velocidad disminuye significativamente debido a la fricción del aire, la cápsula expulsa un paracaídas de frenado, donde luego toca suavemente el suelo. Poco después, se recupera la cápsula y las rocas lunares se llevan a un laboratorio de sala limpia para realizar investigaciones científicas.

Se espera que el material rocoso proporcione información sobre la historia del desarrollo selenológico de la Luna. En el material rocoso también pueden encontrarse fragmentos del manto lunar inexplorado hasta ahora, ya que la cuenca Aitken del Polo Sur tiene hasta nueve kilómetros de profundidad. Aquí, el impacto que hace más de cuatro mil millones de años creó la cuenca de 2.500 kilómetros de diámetro puede haber penetrado la corteza lunar y expuesto la roca del manto. Si el proyecto tiene éxito, China sería la primera nación en transportar muestras de rocas desde la cara oculta de la Luna a la Tierra.