¿Cómo han cambiado los ecosistemas con el tiempo y cómo se puede proteger mejor la naturaleza? Para responder a estas preguntas se podrían utilizar más de un millón de imágenes de satélite de programas de espionaje anteriores, según muestra un estudio. Las grabaciones, alguna vez secretas, se han publicado durante décadas, pero hasta ahora rara vez se han utilizado para investigaciones ambientales. Junto con la tecnología moderna, las imágenes espía podrían revelar influencias humanas históricas y el cambio climático.
Durante la Guerra Fría, a partir de la década de 1960, los satélites espías estadounidenses capturaron una gran cantidad de imágenes. Las imágenes analógicas en blanco y negro muestran la Tierra desde arriba y capturan tanto zonas habitadas como deshabitadas. Muchas de estas imágenes originalmente secretas se hicieron públicas a partir de 1996 y desde entonces están disponibles en todo el mundo. Los investigadores ya están utilizando imágenes militares antiguas en muchas disciplinas, por ejemplo en arqueología, glaciología o ingeniería civil, para complementar los datos civiles modernos de teledetección. Las imágenes civiles a menudo existen sólo para áreas seleccionadas y solo desde la década de 1980, y en alta resolución solo desde la década de 2000. Sin embargo, hasta ahora las imágenes históricas rara vez se han utilizado en la investigación ecológica y la conservación de la naturaleza.
¿Qué puedes ver en las imágenes de satélite?
Un equipo dirigido por Catalina Munteanu de la Universidad de Friburgo quiere ahora promover el uso de imágenes de satélite hasta ahora secretas en la investigación medioambiental. Para ello, los investigadores primero evaluaron los metadatos de más de un millón de imágenes de los cuatro programas históricos de satélites espías estadounidenses desclasificados para descubrir qué tan completa era la información que contenían. El análisis mostró que, a diferencia de los datos de teledetección más modernos, las imágenes antiguas cubren casi toda la Tierra y están disponibles para todas las estaciones, en su mayoría también en alta resolución. A continuación, el equipo examinó qué estudios ecológicos ya habían utilizado imágenes de estos satélites espía. De ahí surgieron posibles campos de aplicación futuros.
Por lo tanto, las imágenes espía son adecuadas para comparaciones históricas e investigaciones sobre cuestiones relacionadas con el pasado. Los registros podrían, por ejemplo, utilizarse para comprender mejor cómo han cambiado los hábitats individuales en las últimas décadas y cómo los humanos o el cambio climático han afectado a los ecosistemas. Esto también proporciona conclusiones más precisas sobre las especies que vivieron allí antes y ahora. “Por ejemplo, la Selva Negra fue sometida a un intenso uso humano después de la Segunda Guerra Mundial, lo que cambió radicalmente la composición del bosque y el funcionamiento del ecosistema y probablemente todavía esté afectando la capacidad del ecosistema para hacer frente a los desafíos contemporáneos, como como el cambio climático”, explica Munteanu.
Otros ejemplos son la gran deforestación en Rumania o el cambio de curso de los ríos en Albania, que se hacen evidentes cuando se comparan con imágenes históricas. Sin embargo, si sólo se comparan las imágenes de satélite más modernas, estos primeros cambios ya no son visibles. Según los investigadores, gracias al procesamiento y análisis de imágenes modernos, las antiguas imágenes de satélite ahora podrían ofrecer mejor información sobre los cambios a largo plazo en los ecosistemas, las poblaciones de especies o la influencia humana en el medio ambiente desde los años 60. Saber cómo eran alguna vez los ecosistemas podría ayudar a evitar conclusiones falsas sobre su estado actual y también ayudar a restaurarlos y protegerlos mejor en el futuro.
Barreras al uso de imágenes.
Sin embargo, para poder utilizar eficazmente las imágenes de los satélites espía en la investigación ecológica también es necesario superar algunas dificultades, advierten Munteanu y sus colegas. El acceso a los datos es limitado, entre otras cosas, porque procesar y corregir imágenes analógicas para poder evaluarlas digitalmente requiere mucho tiempo y dinero. Actualmente no existen flujos de trabajo uniformes dentro de la comunidad científica. «Por lo tanto, nuestro trabajo es un llamado a la colaboración interdisciplinaria para resolver estos problemas y desbloquear todo el potencial de estos increíbles tesoros de datos», dice Munteanu. Los investigadores esperan que en el futuro la inteligencia artificial también pueda ayudar en la evaluación real de imágenes.
Fuente: Catalina Munteanu (Universidad de Friburgo) et al., BioScience, doi: 10.1093/biosci/biae002
