YPor primera vez, los científicos han estimado cuántas hormigas viven en la superficie de la Tierra basándose en 465 estudios previos. El número total estimado de 20 cuatrillones es aproximadamente 2,5 millones de veces mayor que el número de humanos, y está asociado con varias incertidumbres, según el equipo de investigación en su estudio en la revista comercial «PNAS», un rango de fluctuaciones de más o menos. menos 5 cuatrillones de hormigas. Sin embargo, el número real puede ser aún mayor, ya que no hay estimaciones válidas disponibles para las hormigas que viven bajo tierra. Para otros hábitats, el equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Hong Kong evaluó los censos regionales disponibles y los extrapoló en función del área total de los diferentes tipos de hábitat.
Más biomasa que la de aves y mamíferos silvestres combinados
Hasta ahora solo ha habido estimaciones mucho más aproximadas, que se han extrapolado a la masa terrestre global en base a pequeños estudios de áreas en Inglaterra, por ejemplo, dice el zoólogo Patrick Schultheiss, quien desde entonces se mudó de la metrópolis asiática a la Universidad de Würzburg. Esta estimación produjo una cantidad de unos pocos cuatrillones de hormigas, que es al menos similar al resultado actual en términos de magnitud. «No teníamos idea de cuál podría ser el número, todo fue sorprendente», dice. La biomasa estimada de las hormigas es mayor que la de las aves y los mamíferos silvestres combinados y equivale a alrededor del 20% de la biomasa de todos los humanos.
“Nuestra primera preocupación fue averiguar si la densidad de las hormigas es la misma en diferentes regiones”, explica Schultheiss, explicando la motivación del equipo: esto permite sacar conclusiones sobre la importancia y la integración de los insectos en diferentes ecosistemas. Un buen 60 por ciento de las hormigas que viven en la superficie viven en selvas tropicales; el número de hormigas por área es mayor que en las estepas, por ejemplo, pero menor en los paisajes de parques. Ya se sabía que el número de especies de hormigas en los trópicos es mayor, dice Schultheiss.
Todavía hay grandes lagunas en el conocimiento
También es importante que con la revisión, el equipo ahora haya determinado para qué regiones del mundo se están realizando estudios de población de hormigas en cada caso. Hay muchas encuestas para el sur de África, pero no para las regiones más septentrionales del continente. En total, el equipo pudo basarse en alrededor de 1300 censos locales en todo el mundo. «Esperamos que el estudio aliente a las personas a recopilar datos», dice Schultheiss. Los conjuntos de datos de eventos regionales son extremadamente importantes y le permiten sacar conclusiones sobre lo que pueden hacer las hormigas.
«Es de suma importancia llenar los vacíos de conocimiento restantes para obtener una imagen completa de la diversidad de insectos y una comprensión global de los patrones mundiales de biodiversidad y sus impulsores», escribe el equipo en su artículo. «Como comunidad global, debemos centrar nuestros esfuerzos en las regiones, los hábitats y las comunidades regionales de las que sabemos menos, mientras podamos».
