Galaxias: Corriente de estrellas en el pelo de Berenike

A unos 300 millones de años luz de distancia, en la discreta constelación de Berenices Hair (en latín: Coma Berenices), se extiende una larga corriente de estrellas entre los miembros del cúmulo de galaxias de Coma. Tiene aproximadamente 1,7 millones de años luz de largo, unas diez veces el tamaño de nuestra galaxia. Esto la convierte en la corriente de estrellas más larga jamás conocida. Se conocen corrientes de estrellas significativamente más pequeñas cerca de nuestro sistema de la Vía Láctea y alrededor de galaxias cercanas, pero nunca antes se había detectado una estructura tan extensa a una distancia tan grande.

Las corrientes estelares se forman cuando las galaxias enanas se fusionan con islas del mundo significativamente más grandes. Las interacciones de marea entre galaxias hacen que la isla más pequeña del mundo se separe y sus estrellas se organicen en corrientes alargadas. A lo largo de muchos millones de años, los miembros de estas estructuras se unen a las estrellas de la gran galaxia y pasan a formar parte de ella.

Sin embargo, la corriente estelar ahora descubierta no revela ninguna galaxia asociada que pueda haber sido responsable de su formación. Simplemente parece flotar entre las galaxias del cúmulo. El equipo dirigido por Javier Román de la Universidad de Groningen en Países Bajos lo llamó “Giant Coma Stream” y lo publicó en la revista “Astronomy & Astrophysics”. Su existencia no es tan fácil de explicar, porque tal corriente de estrellas es una estructura frágil. Está expuesto a los campos gravitacionales de los distintos miembros del cúmulo de galaxias Coma y debería disiparse relativamente rápido por sus interacciones de marea.