En el noroeste de China, investigadores han descubierto el extraordinario fósil de una rana que tiene unos 115 millones de años. La peculiaridad: los ovarios y las trompas de Falopio del animal contienen numerosos óvulos fosilizados. El esqueleto de la rana hembra sugiere que era muy joven. Al igual que muchos anfibios actuales, las ranas aparentemente alcanzaron la madurez sexual antes de crecer por completo. Pero el apareamiento probablemente fue fatal para la joven hembra: según los investigadores, probablemente murió durante el acto sexual.
Muchos anfibios modernos pueden reproducirse antes de crecer por completo. La madurez sexual temprana puede proporcionar ventajas evolutivas al lanzar temprano la próxima generación. Sin embargo, aún no estaba claro cuándo se desarrolló esta propiedad en el curso de la evolución. Para determinar si un animal es sexualmente maduro, los investigadores suelen examinar el nivel de desarrollo de los órganos sexuales. En los fósiles, sin embargo, normalmente no se conserva ningún tejido blando, sólo huesos. Si bien pueden indicar si un animal todavía está creciendo, no proporcionan ninguna indicación del nivel de madurez sexual.
Huevos en el vientre del fósil.
Un equipo dirigido por Baoxia Du de la Universidad de Lanzhou en China ha encontrado un fósil excepcionalmente bien conservado de una rana antigua en la cuenca de Jiuquan, en el noroeste de China. El fósil data de hace unos 115 millones de años e incluye, además del esqueleto, también partes fácilmente reconocibles de tejidos blandos. Utilizando imágenes de tomografía computarizada, los investigadores reconstruyeron la estructura corporal tridimensional de la rana y la asignaron a la especie Gansubatrachus qilianensis. El equipo describió esta especie por primera vez en 2023 utilizando otro fósil del mismo sitio.
Los investigadores encontraron una peculiaridad en la muestra recién descubierta: en el estómago del animal descubrieron grupos de puntos de poco menos de un milímetro de tamaño cada uno. “La forma, posición, tamaño y disposición de estas estructuras circulares sugieren que se trata de óvulos y folículos ováricos”, informa el equipo de investigación. «Las ranas fosilizadas con partes blandas o huevos bien conservados son extremadamente raras en el registro geológico». El ejemplar descrito representa, por tanto, la rana preñada más antigua de la historia geológica descubierta hasta la fecha.
Maduración sexual en la adolescencia.
Los análisis esqueléticos mostraron que el carpo de la rana hembra aún no estaba completamente osificado, una indicación típica de que el animal todavía estaba creciendo. Sin embargo, en el ejemplar encontrado en 2023, el carpo estaba osificado. Aunque los investigadores no pueden excluir por completo que el esqueleto de esta especie se desarrollara de forma diferente según el sexo y que las hembras tuvieran huesos del carpo sólo parcialmente osificados incluso en una edad avanzada, la explicación más probable es que se trataba de un animal joven, que aún no era completamente adulto. .
«Esto sugiere que la madurez sexual de esta rana se produjo antes de llegar a la edad adulta», escriben los investigadores. «El descubrimiento es una prueba directa de que este fenómeno ocurrió hace 115 millones de años y probablemente esté anclado en la historia evolutiva de las ranas».
Muerte durante el apareamiento
El equipo también se preguntó cómo pudo haber muerto la joven embarazada. Muchas de las causas de muerte propias de las ranas quedan eliminadas en este animal: evidentemente no murió de vejez ni fue devorada por los depredadores. El buen estado de conservación y los sedimentos circundantes también hacen poco probable que la rana haya sido aplastada o haya muerto debido a influencias ambientales. Dado que las ranas suelen producir huevos sólo en buenas condiciones, el animal probablemente no murió de hambre ni murió durante la hibernación.
«La causa más probable de muerte de la hembra es el ahogamiento o el agotamiento relacionado con el apareamiento», escribe el equipo. Esta causa de muerte también se puede observar en muchas de las ranas y sapos actuales. Para fertilizar los huevos tan pronto como los pone la hembra, los machos de muchas especies se aferran a la espalda de la hembra. A veces la dejan cargarlos durante días, asegurando así que ningún competidor fecunda los óvulos de esta hembra. En algunos casos, sin embargo, tantos machos se aferran a una hembra que ésta se ahoga en el agua o muere de agotamiento entre una maraña de machos. «El fósil que encontramos probablemente representa la primera muerte documentada relacionada con el apareamiento», escriben los investigadores.
Fuente: Baoxia Du (Universidad de Lanzhou, China) et al., Actas de la Royal Society B: Biological Sciences, doi: 10.1098/rspb.2023.2320
