Cada vez más residuos de medicamentos acaban en las aguas residuales y, en última instancia, en la naturaleza. Las modernas plantas de tratamiento de aguas residuales, como las de Weißenburg, Baviera, pueden eliminar en gran medida estas sustancias. ¿Por qué tan pocas personas han seguido su ejemplo?
“Es una sensación maravillosa”, afirma Tobias Frühauf, administrador de aguas residuales. «Estás haciendo algo bueno por el medio ambiente». El agua que se transporta desde la depuradora de Weißenburg, en Franconia Central, hasta el pequeño río Rezat de Suabia es cristalina y no sólo visualmente limpia. En la cuarta fase de depuración, la planta depuradora también eliminó del agua pequeñas partículas de sustancias químicas: residuos de medicamentos y detergentes.
Ozono y carbón activado
En Weissenburg, Baviera, se ha probado la llamada cuarta etapa de depuración de plantas de tratamiento de aguas residuales. Está matemáticamente diseñado para 35.000 personas, incluido el hospital. Y es sólo un río estrecho donde terminan las aguas residuales. Ambos métodos comunes ya se prueban desde hace varios años en Suiza, Baden-Württemberg y Renania del Norte-Westfalia.
Aquí los operadores de la planta de tratamiento de aguas residuales de Weissenburg intercambiaron ideas junto con científicos bávaros. El agua purificada se puede tratar con ozono o carbón activado para eliminar los residuos químicos. El ozono descompone las sustancias en partes individuales. Y se apegan al carbón activado.
Dado que los diferentes productos químicos reaccionan de forma diferente a estas dos opciones, los habitantes de Weissenburg decidieron optar por un doble proceso: primero, el agua purificada se bombardea con ozono y luego se pasa a través de un filtro de carbón activo. «Esto significa que podemos eliminar hasta el 87 por ciento de las sustancias problemáticas», afirma Martina Hanke, ingeniera civil responsable de la ciudad de Weissenburg. La planta está operativa desde 2017 y los experimentos han sido objeto de un intenso seguimiento científico durante cuatro años. Los científicos sacaron una conclusión positiva.
Analgésicos e inhibidores de oxidación contaminan el agua
Los científicos se centraron en seis sustancias químicas preocupantes, incluidos cuatro ingredientes farmacéuticos activos. Son muy populares y se venden sin receta en las farmacias varias veces al día. Estos incluyen el fármaco antihipertensivo HTC (hidroclorotiazida), el antibiótico sulfametoxazol, el psicotrópico carbamazepina y el analgésico diclofenaco.
El benzotriazol, antioxidante, se encuentra, por ejemplo, en pastillas para lavavajillas. También se examinó el inhibidor de la corrosión metilbenzotriazol. Todas estas sustancias no son biodegradables, por lo que se transportan a arroyos y ríos y tienen un efecto nocivo sobre los seres vivos, especialmente los vertebrados acuáticos.
Efectos sobre los peces
Si el agua fluye lo suficiente, la Oficina Estatal de Medio Ambiente de Baviera (LfU) ve pocos problemas. Sin embargo, a niveles bajos y temperaturas altas, las cosas pueden volverse más difíciles para los peces y otras criaturas. Especialmente cuando las sustancias nocivas están constantemente presentes en el agua.
La oficina estatal considera problemático el analgésico diclofenaco. Según la Oficina Estatal de Medio Ambiente de Baviera, en un extenso estudio, los investigadores de la LfU encontraron daños en los riñones y las branquias de la trucha arco iris cuando estuvieron en contacto con el ingrediente activo durante cuatro semanas. También se encuentra en ungüentos analgésicos utilizados para dolores articulares o musculares.
La cuarta etapa de limpieza en Weissenburg puede hacer que estas sustancias sean inofensivas. Científicos de la Oficina Estatal de Medio Ambiente de Baviera han demostrado que en las aguas residuales detrás de la depuradora de Weissenburg casi no quedan hormonas. «Gracias a los resultados de Weissenburg se ha ampliado considerablemente la base de conocimientos para la construcción y el funcionamiento de otros sistemas para la eliminación de sustancias traza», afirma la oficina estatal.
El carbón activado debe estar limpio.
Sin embargo, el carbón activado utilizado en el cuarto paso de limpieza se agota en algún momento cuando se adhieren demasiadas partículas a los gránulos. Según la LfU, el rendimiento de eliminación disminuye muy rápidamente. Por lo tanto, el carbón activado debe sustituirse o regenerarse periódicamente.
En Weissenburg dura mucho más porque el agua llega ya tratada con ozono. «Una ventaja del proceso combinado de ozonización y carbón activado es que el carbón activado tiene una vida útil mucho más larga debido a diversos efectos sinérgicos», afirma la LfU. En Weißenburg también se ha probado un proceso de limpieza con carbón activado, con buenos resultados, según el experto en aguas residuales Frühauf.
Buenas experiencias, pero pocos imitadores.
La planta de Weißenburg funciona regularmente desde hace año y medio. La construcción de la cuarta fase de limpieza costó 3,7 millones de euros, de los cuales una gran parte fue financiada por el gobierno bávaro. En términos matemáticos, una limpieza química adicional cuesta menos de 20 euros por ciudadano al año.
Sin embargo, no muchos municipios han seguido el ejemplo de Weissenburg. Con unos costes operativos de unos 100.000 euros al año, aproximadamente la mitad de los costes están relacionados con la electricidad. El gas ozono se produce in situ a partir de oxígeno líquido mediante electricidad. «Uno de los problemas es el aumento de los costes energéticos», afirma Frühauf.
Además Antihipertensivos y analgésicos
Si se tiene en cuenta el desarrollo demográfico, la inversión financiera todavía podría merecer la pena. Los farmacéuticos de Weissenburg observan un aumento en el consumo de medicamentos. «En el pasado, las personas tenían más probabilidades de soportar el dolor porque tenían miedo a los efectos secundarios», afirma la farmacéutica Christiane Krug. Hoy en día, los analgésicos se utilizan con mayor frecuencia.
Los medicamentos para bajar la presión arterial también se venden más comúnmente como medicamentos de venta libre. Según la Cámara de Farmacéuticos de Baviera (BLAK), se puede suponer que el consumo de medicamentos seguirá aumentando a medida que la población envejezca. Estas sustancias acaban en las aguas residuales junto con las excreciones.
Hasta ahora, la limpieza química ha sido voluntaria.
Cualquiera que limpie las aguas residuales de productos químicos hasta ahora lo ha hecho de forma voluntaria. Ni la UE ni el gobierno federal han aprobado ninguna ley al respecto. Cuando los operadores de plantas de tratamiento de aguas residuales instalan una cuarta etapa de tratamiento, actualmente lo hacen como medida de precaución voluntaria. En Baden-Württemberg ya se han equipado 25 plantas depuradoras con la cuarta etapa de tratamiento y aproximadamente la misma cantidad están en proceso de reconversión.
La Unión Europea prevé exigir el cuarto nivel de limpieza a partir de 2035. Sin embargo, el proyecto de directiva de la UE sobre aguas residuales urbanas aún no se ha decidido. En Suiza, la eliminación de sustancias traza es obligatoria desde 2016.
