Cada uno de nosotros produce residuos todos los días. La cantidad global de desechos está aumentando rápidamente, lo que plantea desafíos a las sociedades y los ecosistemas. Un estudio muestra ahora cómo el tamaño de las ciudades influye en la cantidad de residuos, aguas residuales y gases de efecto invernadero generados. Un análisis de más de mil ciudades de todo el mundo sugiere que la cantidad de residuos sólidos aumenta linealmente con el tamaño de la ciudad. Las grandes ciudades, por otro lado, son más eficientes en lo que respecta a los gases de efecto invernadero y más derrochadoras en lo que respecta a las aguas residuales. Los hallazgos ayudan a descubrir mecanismos subyacentes y desarrollar medidas para una mayor sostenibilidad.
La población humana está creciendo y cada vez más personas viven en ciudades. Esto, combinado con cambios en los hábitos de vida y consumo, hace que cada vez haya más desperdicio. Si bien los productos de desecho de los sistemas naturales son comúnmente utilizados por otros seres vivos (ya sean microorganismos que descomponen las heces o plantas que utilizan CO2), se acumulan grandes cantidades de desechos creados por los humanos y plantean desafíos a los ecosistemas y las sociedades.
Los residuos crecen con las ciudades
«Hasta ahora, sin embargo, todavía no estaba claro qué conexiones existían entre la generación de residuos y los cambios sociales como el crecimiento demográfico y la urbanización», explica el autor principal Mingzhen Lu de la Universidad de Stanford en California. «La pregunta clave es si los residuos se producen de manera más eficiente o menos eficiente a medida que aumenta el tamaño de los sistemas y, en consecuencia, cuánto esfuerzo de reciclaje se necesita».
Junto con su equipo, Lu analizó la cantidad de residuos sólidos, aguas residuales y gases de efecto invernadero producidos en más de mil ciudades de todo el mundo. Los investigadores relacionaron estos valores con el tamaño de las ciudades. Utilizaron la llamada teoría de escala, un método comúnmente utilizado en biología para describir cómo la fisiología de los organismos cambia con su masa corporal. «La teoría de escala nos permitió extraer patrones generales y superar la individualidad de cada ciudad», explica Lu.
Tamaño, riqueza y factores ambientales.
El resultado: «Los residuos sólidos aumentan linealmente con el tamaño de la ciudad», informa el equipo. Sin embargo, la cantidad de aguas residuales crece desproporcionadamente a medida que aumenta el tamaño de la ciudad. «En muchos casos, el aumento del volumen de aguas residuales puede explicarse por una mayor actividad económica en las ciudades más grandes», dijeron Lu y sus colegas. Sin embargo, cuando se trata de gases de efecto invernadero, las grandes ciudades son más económicas que las pequeñas en relación con su tamaño. Una razón es que el crecimiento generalmente trae consigo infraestructuras energéticas y de transporte más eficientes y, por lo tanto, ayuda a ahorrar gases de efecto invernadero.
Además del tamaño, la riqueza de una ciudad también influye en la cantidad de residuos que produce. En general, cuanto más rica es una ciudad, más residuos produce. «Un ejemplo es Seattle en Estados Unidos y Lilongwe en Malawi», dijo el equipo. «Seattle, una ciudad mucho más rica, produce ocho veces más residuos que Lilongwe, a pesar de tener una población menor». Lo mismo ocurre con los gases de efecto invernadero. La rica ciudad holandesa de Rotterdam emite muchas veces más gases de efecto invernadero que la ciudad india de Bandung, mucho más grande pero más pobre. En cuanto a la cantidad de aguas residuales, como explican los investigadores, también influyen las condiciones naturales. Por ejemplo, las ciudades de zonas más secas producen menos aguas residuales que las ciudades de zonas con mayores precipitaciones.
Por un futuro más sostenible
«Nuestro trabajo proporciona un marco para comprender mejor la producción actual y futura de desechos humanos», escriben Lu y su equipo. «Necesitamos formas de desacoplar la conexión entre la creciente prosperidad económica y la generación de residuos per cápita». Ciudades como San Francisco podrían ofrecer un modelo a seguir. «San Francisco produce menos residuos que cualquier otra ciudad importante de Estados Unidos», afirman los investigadores. Para que una ciudad produzca menos residuos de lo que se esperaría en función de su tamaño y riqueza, las características estructurales y culturales, así como las medidas políticas, desempeñan un papel importante. «Nuestro enfoque proporciona un marco sistemático para descubrir estos mecanismos subyacentes, que podrían ser clave para reducir la producción de residuos y lograr un futuro más sostenible».
Fuente: Mingzhen Lu (Universidad de Stanford, California, EE. UU.) et al., Nature Cities, doi: 10.1038/s44284-023-00021-5
