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exoplanetas: ¿Planeta inusualmente denso gracias a una colisión?
Tan grande como Neptuno pero más denso que el acero: TOI-1853b todavía deja perplejos a los astrónomos. ¿El exoplaneta se formó a partir de una colisión con otro planeta?
© Luca Naponiello, Universidad de Roma Tor Vergata (detalle)
Ilustración del exoplaneta TOI-1853b: es tan grande como Neptuno pero más denso que el acero, lo cual es inusual para un exoplaneta de esta clase.
La variedad de los más de 5.500 exoplanetas conocidos hasta ahora es enorme y no los conocemos todos. Así lo demuestra TOI-1853b, cuya masa es casi el doble que la de cualquier otro planeta conocido de tamaño similar. Pero su densidad sorprendió aún más al grupo de trabajo dirigido por Luca Naponiello de la Universidad de Roma: es tan alta que la estrella está formada por un porcentaje de roca mayor de lo que normalmente se esperaría para este tamaño, escribe el equipo en «Nature «.
TOI-1853b tiene el mismo tamaño que Neptuno, pero tiene una densidad mayor que el acero. Aunque nuestro Neptuno es un gigante de hielo, este exoplaneta puede ser un planeta rocoso inusualmente grande. Naponiello y sus colegas sospechan que fue el resultado de una o más colisiones cósmicas. Estos poderosos impactos habrían eliminado parte de la atmósfera más ligera y el agua y habrían dejado roca compacta, escriben los investigadores basándose en su modelo.
«Tenemos pruebas sólidas de colisiones de alta energía entre cuerpos planetarios de nuestro sistema solar, como la existencia de nuestra Luna, y pruebas sólidas de un pequeño número de exoplanetas», dice el astrónomo Phil Carter de la Universidad de Bristol, quien fue involucrados en el estudio. «Descubrimos que el cuerpo planetario original probablemente tuvo que ser rico en agua y haber sufrido un impacto extremo a una velocidad de más de 75 kilómetros por segundo para formar TOI-1853b tal como aparece hoy.
Los investigadores dijeron que el planeta proporciona nueva evidencia de la frecuencia de impactos gigantes en la formación de planetas en toda la galaxia. El descubrimiento de este planeta extremo ofrece nuevos conocimientos sobre la formación y evolución de los sistemas planetarios.
TOI-1853b fue descubierto con la ayuda del telescopio espacial TESS, utilizado para buscar exoplanetas. Cada 1,24 días, el planeta orbita una estrella de secuencia principal de tipo espectral K, a más de 540 años luz de nosotros, ligeramente más pequeña y menos masiva que nuestro Sol. Por tanto, es probable que el exoplaneta tenga velocidades aún más extremas.
En realidad, el cuerpo celeste se encuentra en el llamado desierto de Neptuno, donde casi no se ha observado ningún exoplaneta del tamaño de Neptuno. Este término describe que casi no hay planetas del tamaño y masa de Neptuno en órbitas estrechas alrededor de sus estrellas centrales, cuyos períodos orbitales sean inferiores a cuatro días terrestres. Por otro lado, hay muchos Júpiter calientes, es decir, planetas del tamaño y masa del planeta más grande de nuestro sistema solar, que orbitan alrededor de sus estrellas madre a distancias muy cercanas.
Sus valores sitúan a TOI-1853b en medio del desierto de Neptuno y sugieren que elementos pesados dominan su masa. Ahora es necesario examinarlo más específicamente para conocer su composición exacta. Los científicos también quieren observar si quedan restos de atmósfera.
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