Después de décadas de soñar con Europa, la luna de Júpiter, y el vasto océano que probablemente se encuentra debajo de su superficie helada, los científicos están ahora a semanas de enviar una sonda espacial allí. La NASA confirmó el 9 de septiembre de 2024 que la misión Europa Clipper se lanzaría según lo previsto, después de los temores iniciales de que el lanzamiento podría retrasarse significativamente debido a transistores potencialmente defectuosos en la sonda de 5 mil millones de dólares.
Con una masa de más de 3,2 toneladas vacía (con combustible, la sonda pesará aproximadamente el doble una vez lanzada), una altura de unos cinco metros y una anchura de más de 30 metros con los paneles solares completamente extendidos, Europa Clipper es la mayor nave espacial que la NASA haya construido jamás para una misión planetaria. El 9 de septiembre, la misión superó el llamado «Punto de Decisión Clave E» de la agencia espacial, el último obstáculo a superar antes del lanzamiento. La ventana de lanzamiento de la nave espacial se abrirá el 10 de octubre.
Si el orbitador se lanza con éxito el próximo mes, llegará a Júpiter en abril de 2030. Luego, sus nueve instrumentos estudiarán tanto la corteza helada de Europa como el océano que los científicos sospechan que se encuentra debajo. ¿Podría la Luna albergar vida tal como la conocemos? La misión pretende responder a esta pregunta.
La nave espacial Europa Clipper | La salida al espacio está prevista para octubre de 2024 a bordo de un vehículo de lanzamiento Falcon Heavy: la sonda espacial Europa Clipper de la NASA. Después de un sobrevuelo a Marte y luego a la Tierra, llegaría al sistema de Júpiter en 2030.
Misiones anteriores han sugerido que debajo de la superficie helada de Europa se encuentra un océano subterráneo de salmuera que contiene más del doble de agua que los océanos de la Tierra. La superficie rugosa y aparentemente joven de la Luna también sugiere que el satélite tiene una geología activa, una indicación de que el interior de Europa puede ser lo suficientemente caliente y dinámico para la compleja química de la vida.
No existe ningún tricorder -un instrumento ficticio del universo Star Trek- al que podamos apuntar algo para saber si está vivo, explicó en la rueda de prensa de la NASA Curt Niebur, implicado en la misión. » Es extremadamente difícil detectar vida, especialmente desde la órbita. Primero nos haremos una pregunta sencilla: ¿existen los ingredientes adecuados para que exista la vida?»
Prueba de estrés para transistores
Antes del susto de los transistores, Europa Clipper ya había sufrido algunos contratiempos. En 2019, la NASA enfureció a los científicos al retirar un sofisticado magnetómetro de la nave espacial debido a limitaciones presupuestarias. Durante años tampoco estuvo claro cómo llegaría la nave espacial al espacio. El Congreso de Estados Unidos había solicitado durante mucho tiempo que la sonda volara con el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, pero su desarrollo se retrasó cada vez más. Finalmente, en 2020, los legisladores estadounidenses permitieron que el programa utilizara el cohete Falcon Heavy de la empresa privada SpaceX para su lanzamiento.
El posible problema de los transistores surgió en mayo de este año, cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que lotes de cierto tipo de transistores ya instalados en la nave espacial Europa Clipper no funcionaban correctamente. Los componentes llamados MOSFET (transistores de efecto de campo semiconductores de óxido metálico) funcionan como interruptores mecánicos en circuitos eléctricos. Provienen de un proveedor de la NASA, la empresa Infineon en Neubiberg, Alemania.
Dado que está previsto que el Europa Clipper sobrevuele Europa 49 veces, a una distancia de hasta 25 kilómetros, la nave espacial también debe atravesar un bombardeo de partículas cargadas aceleradas por el campo magnético de Júpiter unas 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. Por ello, los componentes electrónicos alojados en el orbitador deben protegerse contra daños por radiación.
Sin embargo, en mayo, la NASA dijo que estaba investigando si los transistores corrían riesgo de fallar durante la misión. La agencia comenzó cuatro meses de pruebas intensivas las 24 horas del día en tres instalaciones diferentes. Al final, concluyó que los circuitos de la nave espacial funcionarían según lo previsto. Esta conclusión se basa en parte en el hecho de que la sonda estará expuesta a la radiación más fuerte del planeta sólo un día de los 21 durante la primera mitad de su misión de cuatro años en órbita alrededor de Júpiter. El resto del tiempo, los transistores del orbitador pueden curarse parcialmente del daño por radiación si se calientan ligeramente, mediante un proceso llamado recocido.
«Europa Clipper entra en el entorno de radiación, pero cuando emerge lo hace durante el tiempo suficiente para que los transistores se curen y se recuperen parcialmente entre sobrevuelos», dijo Jordan Evans, director del proyecto JPL Europa Clipper, en la conferencia. «Podemos (estoy muy seguro y los datos lo confirman) completar la misión original».
