¿Qué tan grande es el riesgo de desarrollar Covid prolongado después de una infección por corona? Según los investigadores, la frecuencia de esta enfermedad secundaria mal definida probablemente esté sobreestimada. La razón son estudios metodológicamente deficientes, que muchas veces no cuentan con un grupo de control adecuado y, además, suelen incluir cuadros clínicos muy diferentes que no necesariamente tienen un vínculo causal con el Covid-19. Las consecuencias de un posible error de evaluación pueden ser temores injustificados entre la población y una distribución inadecuada de los fondos de investigación.
El cuadro clínico de Long Covid incluye una variedad de síntomas, desde alteraciones en el sentido del gusto y el olfato hasta alteraciones del sueño y dificultad para respirar hasta fatiga general. Varias asociaciones científicas han formulado definiciones operativas de la enfermedad. Sin embargo, estas definiciones suelen ser muy amplias e incluyen numerosos cuadros clínicos que también pueden presentarse independientemente del Covid-19. Ninguna de las definiciones anteriores requiere un vínculo causal con una infección previa.
Definiciones poco claras
«Debido a definiciones demasiado amplias, grupos de control faltantes o inadecuados y otras debilidades metodológicas, muchas publicaciones científicas sobreestiman la frecuencia de Long Covid», escribe un equipo dirigido por Tracy Høeg de la Universidad de California en San Francisco. “Por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. anunciaron recientemente que casi uno de cada cinco adultos estadounidenses sufre de Covid prolongado después de una infección por Covid 19”. Høeg y su equipo creen que estas cifras son demasiado altas.
“Según todas las definiciones anteriores, cualquier síntoma que se presente después de una infección por Covid-19 confirmada o sospechada puede describirse como Covid prolongado, independientemente de su causa”, critican los investigadores. «Esta amplia definición ha dado lugar a más de 200 síntomas asociados con el Covid prolongado en la literatura científica». Sin embargo, muchos de estos síntomas no son específicos del Covid-19, sino que también aparecen después de otras enfermedades virales, por ejemplo después de una neumonía grave o después de un tratamiento en la unidad de cuidados intensivos por otros motivos.
Deficiencias metodológicas
Según Høeg y su equipo, la mayoría de los estudios publicados hasta ahora no permiten sacar conclusiones sobre cuántos de los casos descritos se habrían producido sin el Covid-19. Esto requeriría grupos de control adecuados. Sólo entonces será posible comparar si los síntomas correspondientes aparecen con mayor frecuencia en personas que han tenido Covid-19 en comparación con personas de la misma edad y con enfermedades previas similares pero que aún no han sido infectadas con Covid-19. «Según una revisión exhaustiva, de los 294 estudios evaluados, sólo 22 tenían un grupo de control», escriben Høeg y su equipo. Los estudios con un grupo de control mostraron que los síntomas típicos de Long Covid ocurrían sólo un poco más frecuentemente en el grupo de personas infectadas que en el grupo de control.
Otro problema es el llamado sesgo de muestreo: «En la etapa inicial de la pandemia, cuando las pruebas aún no estaban generalizadas, las personas con síntomas graves tenían más probabilidades de ser incluidas en los estudios, mientras que las personas infectadas con síntomas leves estaban subrepresentadas», dijo el informe. explican los investigadores. Es posible que también haya habido sesgos en etapas posteriores porque las personas que sufren síntomas persistentes están más motivadas para participar en estudios de Covid a largo plazo que las personas cuyos síntomas desaparecen rápidamente. Cabe señalar también que muchos estudios provienen de períodos en los que la variante Delta era dominante. Sin embargo, según resultados anteriores, esto provoca efectos a largo plazo con mayor frecuencia que la variante ómicrón.
Consecuencias negativas para la sociedad y la ciencia
«Estimar incorrectamente la frecuencia de Long Covid puede alimentar temores innecesarios en la población y conducir a una mala dirección de los fondos de investigación y atención médica», escriben Høeg y su equipo. “También existe el riesgo de que otras enfermedades que realmente podrían curarse sean diagnosticadas erróneamente como Long Covid. E incluso aquellos que realmente sufren las consecuencias crónicas del Covid-19 pueden recibir menos ayuda debido a una diferenciación inadecuada».
Por lo tanto, tanto en la investigación como en la práctica clínica, es importante realizar el diagnóstico de Covid prolongado sólo después de excluir otras causas. Los autores también piden definiciones más claras y sugieren describir síntomas específicos en lugar del término general Long Covid, por ejemplo “pérdida del olfato después de Covid-19”. En los estudios se debe prestar atención a una selección representativa de casos y controles y también se debe tener en cuenta el estado de salud física y mental antes de la infección.
Tómalo en serio, pero no lo sobreestimes.
En este punto también está de acuerdo Clara Lehmann, del ambulatorio post-Covid del Hospital Universitario de Colonia, que no colaboró con la publicación. «Es extremadamente importante restablecer una base objetiva y no dejarse guiar por las emociones, las presiones políticas o el sufrimiento personal», afirma. “Me gustaría subrayar en este punto que el largo período post-Covid no es una quimera. En algunos pacientes se observan reacciones inflamatorias graves incluso varias semanas después de la infección. Pero esto no es cierto para la mayoría de los pacientes. Debemos tomarnos esta condición en serio, pero esto requiere una determinación científica honesta del verdadero riesgo de la enfermedad”.
Fuente: Tracy Høeg (Universidad de California, San Francisco, EE. UU.) et al., BMJ Evidence-Based Medicine, doi: 10.1136/bmjebm-2023-112338
