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Podrías pensar que es unas semanas antes para celebrar el año nuevo, pero eso es solo porque resides en la Tierra: el 12 de noviembre de 2024 marca el año nuevo para Marte, donde el calendario pasa del año 37 al 38.
Y no puedo dejar de escribir 37 en mis cheques.
Pero ¿por qué elegir el 12 de noviembre como Nochevieja en Marte? ¿Y por qué el antiguo Planeta Rojo está apenas en su año 38 según nuestro calendario oficial? La respuesta es una combinación de ciclos naturales y la necesidad de los humanos de crear orden mediante una medición algo arbitraria del tiempo, tal como sucede en la Tierra.
Aquí en nuestro planeta de origen, la mayoría de los países utilizan el calendario gregoriano para determinar el año. Introducido por primera vez en 1582 (aunque tardó algún tiempo en extenderse por todo el mundo), es un calendario estándar de 12 meses: 365 días al año, con un día adicional cada cuatro años (un «año bisiesto»). El calendario gregoriano comienza el 1 de enero y es un vestigio de su predecesor, el calendario juliano del Imperio Romano. En honor al dios Jano, Julio César declaró este día el primer día del año.
Como astrónomo, me gustaría que celebráramos el primer día del año con una fecha de importancia astronómica. El problema es que la Tierra se niega obstinadamente a seguir cualquier calendario organizado. Por ejemplo, la órbita de nuestro planeta alrededor del sol es una elipse, es decir, una forma ovalada. Esto significa que hay un punto en el tiempo en el que se acerca al sol, al que llamamos perihelio. En realidad, esta parece una fecha natural para el comienzo de un nuevo año.
Pero la forma de la órbita de la Tierra cambia ligeramente cada año debido a la influencia gravitacional de otros planetas, cambiando el momento exacto del perihelio. Otro cambio en el momento del perihelio se debe a que la luna tira de nuestro planeta, lo que hace que se tambalee ligeramente mientras orbita alrededor del sol. Esto hace que el perihelio sea un momento sencillo para iniciar un calendario, incluso si el perihelio cae en enero. (El afelio, cuando la Tierra está más alejada del Sol, ocurre en julio).
Si sabes un poco más de astronomía, podrías intentar conectar el año nuevo con los equinoccios o solsticios. Estos datos se basan en la inclinación axial de la Tierra, que es la inclinación de nuestro planeta de unos 23 grados con respecto al plano de su órbita (razón por la cual a menudo se ven globos terráqueos boca abajo sobre sus soportes en las aulas). El solsticio de junio, por ejemplo, ocurre cuando el polo norte del planeta está más inclinado hacia el sol, lo que ocurre alrededor del día 21 de ese mes de cada año. (Tenga en cuenta que esto es invierno para la gente del hemisferio sur, razón por la cual los astrónomos se muestran reacios a llamarlo solsticio de verano).
Los astrónomos prefieren medir todo lo que hay en el cielo en relación con el equinoccio de marzo, también llamado equinoccio de primavera, un remanente de la medición del tiempo centrada en el hemisferio norte. Hay muchas formas de interpretar el equinoccio de marzo, pero los astrónomos lo consideran el momento en que el sol cruza el ecuador celeste, la proyección del ecuador de la Tierra hacia el cielo. Esto en sí mismo es un punto útil en el tiempo y el espacio para medir cosas como las posiciones de los planetas y las estrellas.
Pero debido a la forma cambiante de la órbita de la Tierra, utilizar este punto para celebrar el Año Nuevo sería un problema. La fecha en el calendario cambiaría cada año, añadiendo aún más complejidad cronológica.
¿Qué tiene que ver todo esto con Marte?
A principios del siglo XX, cuando la gente comenzó a estudiar Marte con telescopios cada vez más potentes, pudimos observar cómo el planeta cambiaba de acuerdo con su posición en su órbita. Luego, cuando nuestras sondas enviadas al Planeta Rojo proporcionaron excelentes observaciones in situ, quedó claro que necesitábamos algún tipo de calendario marciano.
Un calendario así debería ser muy diferente al nuestro. La razón más obvia de esto es que Marte está más lejos del Sol y tarda casi dos años terrestres en completar una sola órbita alrededor de nuestra estrella; ¡Un año marciano tiene aproximadamente 687 días terrestres!
Un día marciano (llamado sol para distinguirlo de un día terrestre) también es un poco más largo que nuestro día terrestre: 24 horas, 39 minutos y 35 segundos. Un año marciano dura aproximadamente 668 soles.
Pero estas diferencias son realmente liberadoras porque nos liberan de la historia de maquinaciones sociopolíticas arbitrarias. En Marte pudimos empezar de nuevo y determinar cuándo comenzaría esencialmente el año de nuevo.
Por eso los científicos planetarios decidieron comenzar el nuevo año en Marte en el momento del equinoccio de primavera del planeta. Al igual que la Tierra, el eje de rotación de Marte está inclinado con respecto a su órbita, y Marte también tiene una inclinación axial relativamente similar a la de la Tierra, de unos 25 grados. Esto significa que las estaciones en Marte son similares a las de la Tierra. Esto conduce a los cambios en su superficie que ya habían observado los astrónomos anteriores. A medida que aumentan las temperaturas en la primavera marciana, se forman tormentas de polvo, algunas de las cuales llegan a ser tan grandes que pueden cubrir gran parte del planeta. La llegada del verano en un hemisferio determinado calienta la respectiva capa de hielo polar, que se contrae por sublimación (la conversión de materia sólida en gas).
Entonces, ¿por qué no utilizar el equinoccio de primavera como fecha de inicio? Si tenemos que elegir una fecha, esa fecha tiene tanto sentido como cualquier otra.
Si tan solo las cosas fueran así de simples. La órbita de la Tierra alrededor del Sol es casi un círculo y cada estación dura unos tres meses. Pero la órbita de Marte alrededor del Sol es decididamente elíptica. Cuando el planeta está más cerca del Sol (en invierno en el hemisferio norte), su velocidad orbital es mayor que cuando está más lejos (en verano en el norte), y combinado con la forma ovalada de la órbita, esto significa que las estaciones en las que Son muy diferentes longitudes. La primavera del norte dura 194 soles, mientras que el verano dura 178 soles, el otoño 142 soles y el invierno 154 soles.
Estas extrañas estaciones harían que la vida en Marte fuera extraña. Por supuesto, sería difícil: la opresiva y delgada atmósfera, los altos niveles de radiación, la falta de acceso rápido y fácil a los suministros de la Tierra y cosas similares harían que la vida en Marte fuera extremadamente difícil. Pero el extraño calendario sería una fuente constante de mayor irritación.
¿Y qué pasa con el año, el extraño hecho de que nuestro calendario marciano hasta ahora sólo haya llegado al año 38? Los científicos han decidido celebrar el Año 1 como el momento en que una enorme tormenta de polvo azotó la superficie del planeta en 1956, uno de los eventos más notables en otro planeta durante la era espacial temprana. El equinoccio de primavera de este año marciano ocurrió el 11 de abril de 1955, por lo que ese día ahora se considera la primera víspera de Año Nuevo en el planeta. Para aclarar la ambigüedad, los científicos también definieron el comienzo del año 0 como el equinoccio del 24 de mayo de 1953. Esto evita rarezas como el calendario gregoriano, que al no tener un año 0 crea situaciones extrañas, como los nuevos siglos. comienzan en años que terminan en 01 en lugar de 00. (Por ejemplo, el siglo XXI comenzó el 1 de enero de 2001).
Juntando todo esto, el año 38 en Marte comienza el 12 de noviembre de 2024 en el calendario gregoriano de la Tierra, alrededor de las 4 p.m., hora universal coordinada (UTC). ¡Prepara tus sombreros de fiesta y champán!
Y no lo olvides: cuando el reloj marca cero, es hora de cantar Ares Lang Syne.
