La relación entre humanos y mamuts a la vista: utilizando patrones isotópicos en un colmillo, los investigadores han reconstruido el camino de la vida de un mamut norteamericano y lo han vinculado con rastros de presencia humana en la región. “Elma” emigró hace unos 14.000 años a un área donde se han encontrado la mayoría de los vestigios de asentamientos humanos tempranos. La vaca gigante murió en uno de los campamentos, presumiblemente como víctima de caza. Los hallazgos reflejan que las personas visitaron específicamente lugares donde se congregaban manadas de mamuts, dicen los investigadores. Esto a su vez indica que al menos contribuyeron a la extinción de los proboscidios en la región.
Antaño vagaban en grandes manadas por las frías estepas de Eurasia y América del Norte: los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) eran los parientes adaptados al frío de los elefantes actuales. Sin embargo, al final de la Edad del Hielo, sus hábitats típicos se trasladaron cada vez más al norte. Pero al final tampoco pudieron sobrevivir allí: sus poblaciones disminuyeron cada vez más hasta que se extinguieron los últimos gigantes peludos. Cuál fue el motivo decisivo del fin se considera controvertido. En esencia, parece claro que las condiciones climáticas se han vuelto menos favorables para los animales. Pero es posible que los humanos también hayan desempeñado un papel en esto. Porque nuestros antepasados cazaban proboscidios, como lo demuestran diversas pruebas.
El estudio actual se centra ahora en una de las zonas de distribución tardía del mamut lanudo: Alaska. Se supone que los pueblos que emigraron a América del Norte desde Siberia continuaron coexistiendo con los gigantes durante al menos otros 1.000 años. El objetivo del estudio realizado por investigadores dirigidos por Audrey Rowe de la Universidad de Alaska en Fairbanks fue el examen de un colmillo de mamut descubierto en el sitio de Swan Point en el interior de Alaska. Es uno de los yacimientos arqueológicos más antiguos conocidos de Alaska: vestigios de hogueras, herramientas de piedra y restos de presas cazadas atestiguan la presencia del hombre hace unos 14.000 años. Según la datación, el colmillo que se encuentra en la zona del campo también se remonta a esta época. Allí también se descubrieron los restos de otros dos mamuts jóvenes.
Los análisis de ADN e isótopos proporcionan información
Para su estudio, los científicos extrajeron ADN fósil del colmillo y de los restos de los otros dos animales de Swan Point. Además, recuperaron rastros genéticos de restos de mamuts encontrados en otros tres sitios arqueológicos alrededor de Swan Point. Los científicos también llevaron a cabo un análisis de isótopos en el colmillo. Según explican, a medida que crecen los colmillos se forman capas, similares a los anillos anuales de los árboles. La proporción de ciertos isótopos de estroncio en las capas puede permitir sacar conclusiones sobre dónde estuvo el animal en diferentes momentos de su vida. Dependiendo de la región, las plantas acuáticas y alimenticias presentan determinadas firmas isotópicas, que también se pueden encontrar en las respectivas capas de los colmillos. Además, el equipo también examinó los perfiles de isótopos de oxígeno y nitrógeno en las capas de los colmillos, que pueden proporcionar información sobre la dieta del animal y el entorno climático.
Como informan los científicos, los resultados mostraron: el colmillo pertenecía a una vaca gigantesca que murió en la edad adulta temprana de unos 20 años. Le pusieron el nombre de Elma. El perfil isotópico mostró que este mamut se encontraba en buenas condiciones nutricionales, informan los investigadores. La comparación de los resultados de la secuenciación de ADN mostró que Elma estaba estrechamente relacionada con los dos cachorros cuyos restos fueron descubiertos en el mismo sitio. Sin embargo, los mamuts de sitios cercanos aparentemente pertenecían a otros grupos de mamuts.
Acampa en un punto de acceso gigantesco
La reconstrucción de la trayectoria vital de Elma basada en perfiles de isótopos de estroncio en el colmillo mostró que la vaca gigantesca había viajado al menos 1.000 kilómetros durante su vida. Pasó la mayor parte de su vida en un área relativamente pequeña en el este del río Yukón. Sin embargo, más tarde caminó y cubrió la larga distancia hasta el interior de Alaska en sólo tres años. Allí encontró su fin en Swan Point, junto con los dos animales jóvenes que supuestamente pertenecían a su manada.
Los investigadores ahora ven sus hallazgos como una indicación de que el área de Swan Point probablemente era un lugar de encuentro ancestral para varias manadas de mamuts. “Nuestra vaca gigantesca estaba en la región donde se encuentran la mayoría de los sitios arqueológicos de Alaska. «Parece que los primeros habitantes de la región establecieron campamentos de caza en zonas frecuentadas por mamuts», dice Rowe.
Los hallazgos también sugieren que los humanos pueden haber desempeñado un papel en la extinción regional de los mamuts en Alaska. En esencia, está claro que los cambios climáticos ocurridos en esa época empeoraron las condiciones de vida de los animales adaptados a la vegetación abierta: las mayores temperaturas y precipitaciones provocaron la formación de bosques en la región. «El cambio climático al final de la Edad del Hielo fragmentó el hábitat abierto preferido de los mamuts, lo que también puede haber limitado su rango de movimiento, en beneficio de los cazadores humanos», dice el coautor Potter de la Universidad de Alaska en Fairbanks.
Fuente: Universidad de Alaska Fairbanks, Universidad McMaster, artículo: Science Advances, doi: 10.5281/zenodo.8408732
