El regreso de un cohete: Se espera que Vega C regrese al espacio
La salida en falso de Vega C hace dos años fue un duro golpe para los viajes espaciales europeos. Un cohete de este tipo ya está listo para despegar por primera vez. Para la ESA esta es una cuestión fundamental.
© JM Guillon / PRENSA ASOCIADA / foto Alianza (detalle)
La foto muestra el lanzamiento del Vega C el 20 de diciembre de 2022 en Kourou, Guayana Francesa.
Han pasado casi dos años desde que falló el primer vuelo comercial del cohete europeo Vega C. Desde entonces, la agencia espacial europea ESA y sus socios se han ocupado de analizar errores y pruebas. El cohete debería regresar ahora a la plataforma de lanzamiento y reforzar así el acceso de Europa al espacio. El lanzamiento está previsto para las 22.20 horas, hora alemana, desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
Un comienzo en falso con graves consecuencias
El Vega C es una evolución del cohete Vega, que lanzó satélites ligeros al espacio desde 2012 hasta este otoño. Según la ESA, el nuevo cohete puede transportar unos 800 kilogramos más de carga útil, es más barato y puede poner satélites en órbitas a diferentes altitudes.
El nuevo cohete se lanzó por primera vez en julio de 2022. Todo salió bien. Pero en diciembre de 2022 se produjo un duro golpe: pocos minutos después del lanzamiento, el cohete se desvió de su rumbo debido a un problema técnico en el motor Zefiro-40. El objeto volador fue entonces destruido y cayó al mar. Todos los demás lanzamientos programados hasta la fecha han sido cancelados. Un comité de investigación declaró más tarde que se había producido una erosión inesperada en el revestimiento de la garganta de la boquilla de escape del motor. Probablemente el material utilizado no fue suficientemente homogéneo.
»Vega C y Ariane 6 son los dos pilares del acceso europeo al espacio«Stefano Bianchi, jefe de programas de vuelo de la ESA
«Ya llevamos dos años trabajando intensamente», dice Marino Fragnito, del contratista principal italiano Avio, poco antes del lanzamiento del cohete. El problema con la boquilla era difícil de entender. A la pieza producida en Ucrania sólo se le realizaron algunos controles de calidad. Actualmente la boquilla se fabrica en Francia y se prueba varias veces, explica Fragnito. «Ahora estamos seguros de que este lanzamiento y el próximo serán exitosos».
Con el regreso de Vega C, la ESA finalmente quiere tener más opciones para transportar de forma autónoma satélites más pequeños al espacio. Stefano Bianchi, jefe de los programas de vuelo de la ESA, subraya que el cohete es muy importante para Europa. »Vega C y Ariane 6 son los dos pilares del acceso europeo al espacio.«
Crisis en el sector de los lanzadores
Ariane 6 se lanzó al espacio por primera vez este verano después de años de retrasos. Puede transportar grandes satélites. La primera salida se consideró un éxito, aunque finalmente reiniciar un motor no funcionó como se esperaba. El retraso del Ariane 6 y el fracaso del Vega C habían puesto en crisis el sector europeo de los vehículos de lanzamiento. En algunos casos, la ESA ha optado por los cohetes Falcon 9 de la empresa estadounidense SpaceX de Elon Musk para el lanzamiento de satélites.
Si le preguntas a la ESA, Vega C hará que los vuelos espaciales europeos sean más competitivos. Sin embargo, Martin Tajmar, experto espacial de la Universidad Técnica de Dresde, afirma: «El Vega es un modelo descatalogado. Tajmar explica que, debido a los elevados costes de lanzamiento, prácticamente no se puede comercializar». Sin embargo, para Europa cumple el objetivo de independencia y mantenimiento de la competencia en el sector espacial. «Obviamente es interesante, especialmente como alternativa al Ariane 6 cuando se trata de cargas útiles pequeñas».
Vega C ya tiene más de una decena de pedidos. El pasajero de regreso es el satélite Sentinel-1C del programa europeo de observación de la Tierra Copernicus. La ESA y Avio son optimistas en cuanto a que el regreso del cohete será un éxito. «Hicimos lo que pudimos», dice Bianchi. dpa/AnL
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