El factor del abrazo: lo que nos parece lindo y por qué

Las mujeres pueden percibir las diferencias de ternura mejor que los hombres. Sin embargo, es discutible si están aún más apegados a las características lindas. En algunos estudios, calificaron las fotos de los niños como más atractivas y dulces. Quizás las expectativas sociales también juegan un papel. Hace unos años, la psicóloga escocesa Amanda Hahn utilizó un método más indirecto para medir la atracción de los rostros. En su experimento, los sujetos de prueba pudieron extender el tiempo que se les permitió mirar un retrato de un niño pequeño presionando alternativamente dos teclas de letras. Las participantes femeninas presionaron teclas significativamente más a menudo que los sujetos masculinos; entonces pusieron más esfuerzo en mirar las lindas fotos. Sin embargo, otros grupos de trabajo no encontraron diferencias significativas entre sexos utilizando el mismo método.

Los niños pequeños y los animales bebés están en la cima de las listas de ternura en todo el mundo.

La respuesta a la pregunta de hasta qué punto el origen afecta a nuestro «sensor de dulzura» es más clara. Según los estudios, las personas de diferentes culturas son sorprendentemente similares en este aspecto. Incluso a los japoneses les va mejor en el juego Doctor Bibber si han visto caras de animales lindos de antemano. El hallazgo de que las personas prefieren cuidar niños con fuertes características infantiles ahora se ha replicado en varios países.

En 2021, el psicólogo de la Universidad de Osaka, Hiroshi Nittono, también examinó lo que las personas en los Estados Unidos, Israel y Japón entienden por ternura. Encontró pequeñas diferencias; el término japonés »kawaii« está algo más fuertemente asociado con el género femenino que la palabra inglesa »cute«. En general, sin embargo, los tres grupos culturales están de acuerdo, también en la cuestión de qué les parece lindo y qué no: los niños pequeños y los animales bebés terminaron en los primeros lugares con todos los participantes. Sin embargo, Nittono encontró pequeñas discrepancias. Los encuestados de Japón y los Estados Unidos dijeron con más frecuencia que los encuestados israelíes que también encontraban lindos la ropa o los accesorios de moda. Los objetos de este tipo que nos atraen específicamente pueden depender muy bien de las huellas culturales. En una encuesta realizada por el periódico de marketing «Horizont», el personaje de «Hello Kitty» recibió relativamente poca aprobación de los padres alemanes. Por otro lado, el gato cómico rosa es una de las franquicias mediáticas más exitosas del mundo.

El cerebro prefiere procesar los estímulos del dulzor

Hay una razón por la que puedes hacer un buen negocio con la dulzura: es casi como la glucosa: va «directamente a la sangre». Nuestro cerebro literalmente procesa estímulos lindos en el carril rápido. En un experimento, el neurocientífico de Oxford Morten Kringelbach presentó a sujetos de prueba imágenes de recién nacidos. Solo una séptima de segundo después, cierta área de la corteza cerebral estaba en plena forma: la corteza orbitofrontal medial (mOFC). Por el contrario, no hubo tal reacción en los rostros de los adultos. El mOFC asigna un valor emocional a la información y así nos ayuda a decidir sobre un comportamiento. Un resultado de la psicóloga de Münster, Melanie Glocker, se ajusta a esto: pudo demostrar que los retratos de niños pequeños activaban el sistema de recompensa en las mujeres jóvenes, especialmente el núcleo accumbens, y cuanto más coincidían las niñas y los niños con el patrón del bebé, más.

«El núcleo accumbens es un punto caliente para la dopamina», dice Peter Bos de la Universidad de Leiden. El neurotransmisor se refiere a menudo como el mensajero de la felicidad; un término que realmente no encaja en absoluto. “La dopamina no nos hace sentir bien, nos hace querer algo, que queramos conectar con el bebé, tocarlo, comunicarnos con él”, explica Bos. Además, las mejillas redondas y regordetas y los ojos grandes parecen «secuestrar» nuestra mente hasta cierto punto: la señal en el mOFC fue seguida poco después por una actividad extremadamente fuerte en una región del cerebro responsable de procesar las caras. Por tanto, es posible que el cerebro dirija sus habilidades más hacia el procesamiento de rostros si previamente ha sido activado por señales de dulzura. Esta interpretación es apoyada por otro hallazgo. Como resultado, cuando vemos imágenes tiernas, nuestra atención se reduce. Esta reacción se conoce en realidad por situaciones amenazantes: cuando, por ejemplo, solo prestamos atención al extraño crujido de las ramas en el bosque y bloqueamos todo a su alrededor. Las caras de los niños parecen tener un efecto similar.

No solo los niños pueden manipular con miradas inocentes

Entonces, la dulzura afecta cómo nos sentimos y pensamos, presumiblemente de maneras que, al menos en parte, están fuera de nuestro control. También da poder. Los niños aprenden esto rápidamente: cuando abren mucho los ojos y dicen «bittööö» muy suavemente, nos derriten. Y los adultos también usan este efecto. En Corea del Sur, este fenómeno incluso tiene un nombre: Aegyo: las mujeres jóvenes golpean con los pies en señal de desafío cuando se les niega un deseo; hablan infantilmente, hacen muecas o esconden su rostro detrás de sus manos cuando están avergonzados. Este comportamiento no se limita a las relaciones con amigos o parejas, sino que también se practica (de forma más leve) en el lugar de trabajo: comportarse de manera dulce, inocente y necesitada es una forma de afirmarse en una sociedad dominada por hombres. En un estudio de campo realizado por el académico Yewon Hong, el 40% de los encuestados dijo que las mujeres que se comportaban de esta manera se beneficiaban tanto en la vida privada como en el trabajo.