Esta vez el título de “Insecto del año 2024” es para el escarabajo toro (Typhaeus typhoeus), originario de Alemania, como ha anunciado ahora un jurado. Este insecto de aproximadamente dos centímetros de largo pertenece a la familia de los escarabajos peloteros y debe su nombre a los dos cuernos de su caparazón que miran hacia adelante. Los escarabajos se alimentan de las heces de animales herbívoros como los ciervos y el ganado y desempeñan un papel clave en los ecosistemas como «equipo de limpieza» de la naturaleza. Pero los escarabajos están cada vez más amenazados en este país.
Desde 1999 se elige cada año un «Insecto del Año». Una junta directiva, formada por entomólogos de renombre y representantes de empresas e instituciones científicas, selecciona cada año un insecto entre numerosas propuestas. A menudo eligen especies de gran importancia ecológica pero cuya existencia está amenazada. La elección tiene como objetivo ampliar el conocimiento de la especie en cuestión y acercarla a una mayor conciencia pública.
Las heces como comida favorita
El escarabajo toro (Typhaeus typhoeus) ha sido elegido como poseedor del título para 2024. El escarabajo de 1,4 a dos centímetros de tamaño está muy extendido desde el norte de África, pasando por Europa occidental hasta Europa central y oriental, y debe su nombre a los tres cuernos que tiene en la frente. , dos de los cuales apuntan hacia adelante como un toro. Los escarabajos negros brillantes pertenecen a la familia de los escarabajos peloteros y, como ellos, se alimentan de estiércol. Prefieren las heces de animales herbívoros como conejos, ciervos, vacas, ovejas y caballos y también las utilizan para criar a sus crías. Para ello, los escarabajos enrollan el estiércol hasta formar una gran bola que puede pesar más de 1.000 veces su propio peso corporal y luego lo transportan a una cámara de cría subterránea. Cuando las larvas de escarabajo nacen de los huevos en este sistema de túneles, de hasta 1,50 metros de profundidad, se arrastran directamente hacia las heces y se alimentan de ellas. Al cabo de un año, las larvas se transforman en escarabajos adultos.
Pero su pasión por los excrementos no sólo beneficia a los escarabajos y a sus crías, sino también a todo el ecosistema, como explica Thomas Schmitt, del Instituto Entomológico Alemán de Müncheberg: «Los animales que se alimentan de excrementos son extremadamente importantes para nuestros ecosistemas, porque garantizan que el Los restos de animales herbívoros se pueden eliminar rápidamente y no pueden establecerse parásitos”. Los toros y otros escarabajos peloteros suelen hacer desaparecer el estiércol en pocos días y, como efecto secundario, también transportan las semillas de las plantas contenidas en las heces a nuevos lugares y contribuyen así a su propagación. Cuando comen estiércol de vaca, los Los escarabajos también garantizan que se liberen menos gases de efecto invernadero a la atmósfera. Sólo en el Reino Unido, estos servicios relacionados con los escarabajos valen alrededor de 400 millones de euros al año.
En peligro de extinción por la ganadería
Sin embargo, a los escarabajos les resulta cada vez más difícil prestar servicios tan importantes a la naturaleza y a los seres humanos. Desde mediados de la década de 1980, sus poblaciones han disminuido rápidamente, al igual que las de otras especies de escarabajos peloteros. La razón: en muchas zonas el ganado ya no se mantiene en los pastos y, en consecuencia, hay escasez de estiércol de vaca. Además, en la ganadería moderna los animales a menudo ya no son tratados sólo con medicamentos contra enfermedades agudas e infestaciones parasitarias, sino también como medida de precaución. «Como los ingredientes activos se excretan de los animales tratados, tienen un efecto que va más allá de los organismos objetivo reales, con consecuencias para todos los insectos que viven o se alimentan de las heces. Como resultado, los escarabajos que se alimentan de heces sólo mueren o se reproducen». en medida limitada», explica Werner Schulze, de la Asociación para la conservación de la naturaleza de Nabu.
Este hecho ha llevado a que los escarabajos peloteros se conviertan en uno de los grupos de insectos más amenazados. Para revertir esta tendencia en este país serían necesarias diversas medidas de protección contra el escarabajo. “Esto incluye reducir el uso de medicamentos antiparasitarios en animales domésticos y de granja; lo que es más importante, estos medicamentos ya no se pueden administrar de forma puramente profiláctica. Los animales de granja también deberían, cuando sea posible, volver a pastar. La vivienda estable debería ser la excepción, no la regla”, afirma Schmitt. Después de todo, las cucarachas no pueden utilizar el estiércol de los animales del granero si está fuera de su alcance. «Esperamos que el escarabajo se convierta en un buen embajador del importante papel que desempeñan los escarabajos que se alimentan de heces», resume Schmitt.
Fuente: Sociedad Senckenberg para la Investigación Natural
