La cuesta abajo
Esto es difícil porque la ISS sobrevuela más de 400 kilómetros de la superficie de la Tierra cada minuto durante su órbita de aproximadamente una hora y media, y la trayectoria cambia constantemente debido a la rotación de la Tierra. Cuanto más tiempo pasa la ISS a través de la atmósfera, más escombros se distribuyen a lo largo de su camino y mayor es la posibilidad de que un trozo perdido cause daños en algún lugar de la Tierra. Sin embargo, la estación no debería caer demasiado rápido: si la ISS cayera con demasiada fuerza, la mayor resistencia del aire podría arrancar piezas grandes, como grandes sistemas solares o módulos individuales, que luego entrarían en la atmósfera de forma incontrolada e impredecible. manera .
La geometría irregular de la estación espacial exacerba este problema, haciendo aún más importante mantener la estación en una posición estable mientras cae a través de la atmósfera. Si cayera, el cohete que impulsa la salida de órbita ya no apuntaría en la dirección correcta y desviaría a la ISS de su rumbo.
Además, la atmósfera de la Tierra es una criatura extraordinariamente voluble: se adelgaza y se espesa según el ciclo de actividad del sol y cambia durante la transición del día a la noche y viceversa. “Lo que sucede cuando se pone en órbita un objeto grande como la Estación Espacial Internacional depende en gran medida de lo que sucede con la densidad atmosférica”, dice David Arnas, ingeniero aeroespacial de la Universidad Purdue en Estados Unidos. Es difícil predecir esto exactamente.
“El mundo entero estará mirando”Mai’a Cross, politóloga
Todos estos factores significan que el proceso ideal sería algo así: después de semanas o meses del descenso natural de la ISS, una nave espacial hecha a medida comenzaría un impulso de desorbitación a una altitud de unos 400 kilómetros sobre la Tierra. La estación podría entonces hundirse hasta aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra antes de quedar expuesta a efectos desestabilizadores. A una altitud de unos 200 kilómetros, el control de la misión ajustaría la trayectoria de la ISS y guiaría el cohete de desorbitación para convertir la órbita casi circular de la estación en una elipse con su punto más cercano a la Tierra a unos 145 kilómetros sobre el planeta. Esto ayudaría a minimizar el tiempo que la estación pasaría en las capas más bajas y densas de la atmósfera durante el resto de su descenso. Allí, el cohete se dispararía por última vez para empujar la estación aún más abajo, y finalmente se estrellaría en el Pacífico Sur. «El mundo entero estará mirando», está convencida Mai’a Cross.
Pero, ¿qué se necesita para lograr esta hazaña? Hasta hace poco, la NASA creía que se esperaba que varios cargueros rusos Progress, tal vez incluso tres, sacaran de órbita la ISS. Pero este plan siempre fue preliminar porque la coordinación de los buques de carga individuales es difícil. «Incluso si las cosas salieran bien, sería un desafío», afirma Nield. «Se deben construir, poner en marcha, unir entre sí y operar varios vehículos Progress con precisión».
¿Es posible sin Rusia, si es necesario?
Y al menos en lo que respecta a la colaboración ruso-estadounidense en la ISS, las cosas no van bien. La invasión rusa de Ucrania ha llevado las relaciones entre Rusia y Estados Unidos a su punto más bajo desde la Guerra Fría y ha tensado la cooperación en la EEI. Rusia ha indicado recientemente que tiene intención de retirarse de la asociación con la ISS antes de que finalice oficialmente y sigue dispuesta a no poner a disposición los transbordadores espaciales Progress para su desorbitación controlada. Ni la NASA ni Roscosmos respondieron a las solicitudes de entrevistas para este artículo.
