Durante el embarazo, algunas mujeres descubren que su sentido del olfato cambia. Los investigadores han encontrado ahora una posible explicación utilizando ratones. Como resultado, las células madre inactivas del cerebro se activan durante el embarazo y forman nuevas células nerviosas que migran al bulbo olfatorio a tiempo para el nacimiento de la descendencia. Esto permite a los ratones reconocer a sus crías por el olfato. También podrían ocurrir procesos similares en humanos.
Durante el embarazo, se liberan varias hormonas en el cuerpo de la madre que preparan el cuerpo y el cerebro para el nacimiento y el próximo papel de madre. La pelvis se afloja, se estimula la producción de leche y también se producen cambios en el cerebro. Estudios anteriores han demostrado que las hormonas del embarazo promueven el comportamiento parental en humanos y animales y apoyan el vínculo con la descendencia. Algunas mujeres también informan cambios en sus percepciones sensoriales: algunas desarrollan preferencias por alimentos durante el embarazo que antes no les gustaban y otras descubren que perciben los olores de manera diferente que antes del embarazo.
Activación de células madre latentes.
Un equipo dirigido por Zayna Chaker de la Universidad de Basilea ha llegado al fondo de este fenómeno. Para ello, examinaron cómo cambian las células nerviosas del cerebro en ratones preñados. El equipo se centró en la llamada zona ventricular-subventricular, un área del cerebro donde las células madre pueden formar nuevas células nerviosas que migran al bulbo olfatorio. Sin embargo, fuera del embarazo, muchas de estas células madre se encuentran en estado de reposo.
«Nuestros estudios muestran que varias células madre neurales regionalmente diferentes, incluidas las que normalmente están inactivas, se reclutan en diferentes días durante el embarazo», informa el equipo. Las células nerviosas que maduran a partir de estas células madre migran al bulbo olfatorio. «El momento es muy preciso», explica Fiona Doetsch, colega de Chaker. «Las nuevas neuronas están listas justo a tiempo para nacer».
Reconocimiento de la descendencia
Tan pronto como nacen las crías, la madre las reconoce de forma fiable por el olfato y, gracias a las neuronas olfativas adicionales, las distingue de las crías extrañas. Sin embargo, en experimentos de comportamiento, las ratonas hembras sin su propia descendencia no pudieron distinguir el olor de las crías de diferentes madres. «Sin embargo, las neuronas creadas durante el embarazo sólo se necesitan temporalmente y se eliminan a medida que la descendencia se vuelve más grande e independiente», explica Doetsch. Entre el día 20 y el 30 después del nacimiento, cuando los bebés son destetados, las células olfativas específicas también retroceden.
Para saber si las células olfativas se ven afectadas por la presencia de animales jóvenes, los investigadores separaron a sus crías de las madres ratonas apenas un día después del nacimiento. De hecho, en estos ratones, las células nerviosas específicamente adaptadas a los animales jóvenes desaparecieron del bulbo olfatorio al cabo de sólo seis días. Sin embargo, si los investigadores colocaron repetidamente crías de ratón recién nacidas con una madre ratón, ésta retuvo células nerviosas específicas en el bulbo olfatorio durante mucho más tiempo y también reconoció a sus crías adoptadas por el olfato.
¿Incluso en humanos?
Aunque el olfato desempeña un papel mucho menor en el reconocimiento de la descendencia en los seres humanos, el equipo de investigación sospecha que en las mujeres embarazadas funcionan mecanismos similares. «Algunas mujeres informan cambios en su sentido del olfato durante el embarazo», dice Chaker. «También podría ser similar en los humanos». En la zona correspondiente del cerebro humano también se encuentran células madre que pueden desarrollar células nerviosas para el bulbo olfatorio, al menos hasta la primera infancia. Según los conocimientos actuales, las células madre están, por tanto, inactivas.
«Como se ha observado en ratones, también es posible que el embarazo despierte a las células madre de su estado latente», afirma Chaker. Para otras áreas del cerebro ya se sabe que la formación de nuevas células nerviosas a partir de células madre neurales interviene en los procesos de aprendizaje y tiene efectos en nuestra memoria. En un comentario sobre el estudio, que también apareció en la revista Science, Gerd Kempermann, del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas de Dresde, que no participó en el estudio, escribe: “Los nuevos datos demuestran de manera convincente que la formación de nuevas células nerviosas El bulbo olfatorio contribuye a importantes funciones cerebrales en individuos adultos que van más allá del aprendizaje y la memoria».
Fuente: Zayna Chaker (Universidad de Basilea, Suiza) et al., Science, doi: 10.1126/science.abo5199
