Las plataformas de hielo antárticas sostienen los glaciares y ralentizan el flujo de hielo hacia el mar. Pero el cambio climático está poniendo en peligro estos escudos protectores: entre 1997 y 2021, casi el 44% de las plataformas de hielo se redujeron, según un estudio. Las pérdidas afectan principalmente al lado occidental de la Antártida. En el lado oriental, el volumen de la mayoría de las plataformas de hielo se mantuvo igual o aumentó, pero no lo suficiente como para compensar las pérdidas. En total, el estudio informa una pérdida neta de 7,5 billones de toneladas de plataforma de hielo. Los impactos podrían afectar no sólo al sistema de hielo antártico, sino también a las corrientes oceánicas globales.
Plataformas de hielo de hasta un kilómetro de espesor rodean el continente antártico. Flotan en el agua, pero están firmemente conectados a la tierra y se alimentan de glaciares. De esta manera ralentizan el flujo de hielo hacia el océano, estabilizando así los glaciares. Si bien se sabe desde hace mucho tiempo que la capa de hielo de Groenlandia en el Ártico se está derritiendo debido al cambio climático inducido por el hombre, en la Antártida surge un panorama diferente. Mientras que en algunas regiones la plataforma de hielo se está reduciendo, en otras se está ampliando, o al menos aumentando en superficie, a medida que cada vez más agua de deshielo fluye desde los glaciares hacia el mar.
Un equipo dirigido por Benjamin Davison de la Universidad de Leeds ha examinado el desarrollo de la plataforma de hielo de la Antártida durante 25 años, desde 1997 hasta 2021. Para su estudio, los investigadores analizaron más de 100.000 imágenes de satélite. Se basaron principalmente en imágenes de los satélites Cryosat-2 y Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del programa de observación de la Tierra Copernicus de la UE. Estos funcionan con instrumentos de radar para poder monitorear las capas de hielo incluso bajo cielos nublados y en la oscuridad de las noches polares. Utilizando la medición de la altura por radar también es posible calcular el cambio en el volumen del hielo.
Más pérdidas que ganancias
Los resultados muestran que las plataformas de hielo de la Antártida también se ven fuertemente afectadas por el cambio climático: “De las 162 plataformas de hielo, 71 perdieron masa, 29 ganaron masa y 62 no cambiaron su masa significativamente”, informa el equipo. «48 plataformas de hielo han perdido más del 30% de su masa original». Según los datos, en los 25 años estudiados se derritieron casi 67 billones de toneladas de hielo, la mayor parte de las cuales se debió al adelgazamiento de las capas de hielo desde abajo. Por el contrario, el desprendimiento, es decir, el desprendimiento de los icebergs de los bordes de la plataforma de hielo, jugó un papel menor.
El lado occidental de la Antártida se ha visto especialmente afectado por las pérdidas. En el lado oriental, sin embargo, el volumen de la mayoría de las plataformas de hielo se ha mantenido igual o ha aumentado. Desde 1997 se han añadido aproximadamente 59 billones de toneladas de plataforma de hielo. «Esto tiene que ver con la temperatura del mar y las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida», explica Davison. «La mitad occidental de la Antártida está expuesta a agua cálida que puede erosionar rápidamente la plataforma de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida oriental está actualmente protegida del agua cálida cercana por una franja de agua fría en la costa». La pérdida neta de las plataformas de hielo de la Antártida asciende a aproximadamente 7,5 billones de toneladas de hielo, que ha llegado al océano en forma de agua de deshielo.
Impactos regionales y globales
Dado que el agua de deshielo es agua dulce, un mayor deshielo podría afectar la circulación oceánica. Esto se debe, entre otras cosas, a que el agua salada tiene una mayor densidad y, por tanto, fluye hacia abajo desde la superficie. Esto empuja las corrientes oceánicas que transportan importantes nutrientes y calor a través de los océanos. Cuando el agua salada de la superficie se diluye con agua dulce, se vuelve más ligera y se hunde más lentamente. Esto debilita la circulación. Los estudios ya han encontrado evidencia de que este proceso ya está en marcha.
El impacto sobre el sistema de hielo antártico también es grave. A medida que las plataformas de hielo retroceden y se vuelven más delgadas, son menos capaces de estabilizar los glaciares. La pérdida de hielo de los glaciares está aumentando y puede contribuir significativamente al aumento del nivel del mar. «Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo sufrieran un ciclo rápido pero de corta duración de contracción y luego volvieran a crecer lentamente», dice Davison. «En cambio, vemos que casi la mitad de ellos se están reduciendo, sin signos de recuperación». Su colega Anna Hogg añade: “Esta es una prueba más de que la Antártida está cambiando a medida que el clima se calienta. El estudio proporciona una base a partir de la cual podemos ver más cambios que pueden ocurrir a medida que el clima se calienta».
Fuente: Benjamin Davison (Universidad de Leeds, Reino Unido) et al., Science Advances, doi: 10.1126/sciadv.adi0186
