No sólo los fuertes vientos, sino también las tormentas espaciales pueden causar problemas a las aves migratorias, según documenta un estudio: su capacidad para orientarse por la noche basándose en su sentido magnético se ve afectada cuando los patrones geomagnéticos de la Tierra se ven alterados por flujos turbulentos de partículas provenientes del sol. El análisis de los datos muestra que muchas aves migratorias aparentemente se toman un descanso en tales condiciones.
En otoño vuelan hacia el sur siguiendo determinadas rutas y en primavera regresan intencionadamente a sus zonas de reproducción tradicionales en el norte. Como han demostrado los estudios, la capacidad de orientación sorprendentemente precisa de las aves migratorias se basa no sólo en factores visuales sino también en la percepción de los patrones geomagnéticos de la Tierra. Adaptan su comportamiento de vuelo a las características aprendidas de las líneas del campo magnético a lo largo de sus rutas. Especialmente durante los vuelos nocturnos, las aves pueden utilizar estos mapas geomagnéticos para mantenerse mentalmente en la ruta óptima.
Pero se sabe que los patrones del campo magnético terrestre no son del todo constantes: pueden cambiar debido a grandes fluctuaciones en la intensidad del viento solar. Se trata de una corriente de partículas cargadas que, en combinación con el campo magnético terrestre, es visible, entre otras cosas, en las auroras boreales. Cuando aumenta la actividad solar, esta corriente de partículas puede alcanzar altas densidades y energías y provocar distorsiones significativas en los patrones del campo magnético de la Tierra, según muestran los estudios. Ya existe evidencia de que este efecto puede irritar a las aves migratorias en sus viajes de larga distancia. Pero el equipo de investigación dirigido por Eric Gulson-Castillo de la Universidad de Michigan en Ann Arbor ha estudiado este vínculo con más detalle por primera vez.
Datos de migración de aves vinculados a información geomagnética
Sus hallazgos se basan en la recopilación de datos a largo plazo sobre la migración anual de aves en Estados Unidos, cuyas características son similares a las de otras partes del hemisferio norte de la Tierra. El área estudiada era un tramo de más de 1.000 millas del importante corredor migratorio que atraviesa las Grandes Llanuras, desde Texas hasta Dakota del Norte. Muchas especies diferentes de aves migratorias viajan allí cada otoño y primavera. Sus grupos eran detectados periódicamente por estaciones de radar a lo largo de la ruta. Los investigadores explican que los datos muestran el número de aves y la dirección del vuelo. La información meteorológica recopilada al mismo tiempo también se incluyó en la recopilación de datos.
Luego, los científicos pudieron correlacionar esta información con registros simultáneos de patrones geomagnéticos en la región. Se han hecho evidentes perturbaciones claras que pueden atribuirse a aumentos temporales de la actividad solar. Luego, los investigadores hicieron evaluar todos los datos mediante un sistema informático para mostrar los posibles efectos de los patrones geomagnéticos modelados por el clima espacial en la migración de las aves.
Cómo afectan los campos magnéticos distorsionados
«Nuestros resultados muestran que menos aves migran en condiciones de fuertes perturbaciones geomagnéticas y que las aves migratorias pueden tener más dificultades para navegar de noche, especialmente en condiciones nubladas», concluye Gulson-Castillo. Específicamente, el equipo encontró una disminución en el número de aves que vuelan hasta un 17% en otoño y primavera, cuando los patrones geomagnéticos se vieron alterados por las turbulencias del clima espacial.
Al parecer, algunos de los viajeros emplumados de larga distancia no quieren exponerse a problemas en su capacidad de navegar. Las observaciones, especialmente en otoño, mostraron que las aves se dejaban llevar por el viento más en caso de perturbaciones geomagnéticas que manteniendo la ruta óptima volando activamente contra la corriente de aire. Esto se notaba especialmente cuando el cielo estaba nublado al mismo tiempo. Según las evaluaciones, el esfuerzo necesario para volar correctamente contra el viento se redujo hasta en un 25%. Esto, a su vez, indica que las aves migratorias pueden utilizar una combinación de información geomagnética y estímulos visuales en el cielo nocturno para orientarse.
Según los científicos, el estudio ha proporcionado más información sobre las misteriosas capacidades de navegación de las aves migratorias: «Nuestros hallazgos muestran cómo las decisiones de comportamiento de estos animales pueden depender de las condiciones ambientales, incluidas aquellas que nosotros como humanos no podemos percibir, como en este caso. caso de perturbaciones geomagnéticas”, dice Eric Gulson-Castillo.
Fuente: Universidad de Michigan, artículo: Actas de la Academia Nacional de Ciencias, doi: 10.1073/pnas.2306317120
