Consejo de observación: el planeta menor Leona cubre Betelgeuse

Las ocultaciones estelares son un acontecimiento apasionante en el cielo nocturno. Por un breve momento, un cuerpo celeste aparentemente más grande pasa junto a otro y lo cubre total o parcialmente. El más famoso es probablemente el eclipse solar, cuando la luna se mueve entre el sol y la tierra. El 12 de diciembre de 2023 tendrá lugar una ocultación estelar de otro tipo: la sombra del planeta menor (319) Leona revoloteará cerca de la brillante estrella gigante Betelgeuse en la constelación de Orión. El programa podrá verse desde Turquía (cobertura a las 2.16 horas CET), pasando por Grecia, el sur de Italia, el sur de España y Portugal (2.10 horas CET) hasta Norteamérica.

Leona es un asteroide oscuro del cinturón principal exterior que gira muy lentamente y tiene una magnitud aparente de 14,2 mag. La ocultación estelar provocada por él se ha observado cuatro veces hasta el momento, una de las cuales fue recientemente el 13 de septiembre de 2023. Esta observación resultó en un tamaño de (79,6 ± 2,2) kilómetros y (54,8 ± 1,3) kilómetros. Leona tiene por tanto una forma elíptica.

Sin embargo, en el momento de la observación se desconocía la fase de rotación del asteroide. El tamaño de Betelgeuse es, de nuevo, sólo aproximadamente de 760 radios solares y su diámetro angular es de aproximadamente 48 milisegundos de arco. Ambos cuerpos celestes parecen casi del mismo tamaño: a diferencia de la mayoría de las ocultaciones estelares de asteroides, ¡éste se parece a un eclipse solar! El área de cobertura parcial tiene 150 kilómetros de ancho, el área de cobertura completa es de poco menos de 4 kilómetros.

Si el diámetro de Leona coincide con el límite superior de probabilidad, la estrella quedará totalmente oculta. Betelgeuse queda oscurecida por el brillo del asteroide y, por tanto, desaparece a simple vista. Si Leona es más pequeña, se obtiene un eclipse en forma de anillo. La atenuación es más débil, aunque no está claro si todavía es visible a simple vista. Otras incertidumbres sobre la órbita del asteroide y la posición exacta de Betelgeuse (para las estrellas brillantes, los datos del satélite astrométrico Gaia son imprecisos) pueden cambiar la zona de ocultación. Incluso si estás fuera del camino de la sombra, ¡debes apuntar tus binoculares o telescopio hacia Orión y observar la ocultación!

Las ocultaciones de estrellas brillantes son muy raras. La sección europea de la Asociación Internacional de Timing de Ocultación (IOTA) coordina varias campañas de observación. Puedes encontrar información actualizada sobre este evento en su sitio web. Con el momento preciso de la ocultación por parte de muchos observatorios ampliamente dispersos, IOTA espera poder determinar mejor la forma y el tamaño de Leona y obtener información sobre la amplia atmósfera de Betelgeuse.