«Hans» también sigue aprendiendo, pero a diferencia de «Hänschen»: los científicos han descubierto cómo cambia el cerebro de los adultos cuando aprenden un nuevo idioma. Como resultado, se forman nuevas conexiones neuronales dentro y entre áreas que normalmente procesan el lenguaje. El aprendizaje de una lengua extranjera también está respaldado por regiones del cerebro en el hemisferio derecho que de otro modo no serían responsables del lenguaje. Aprender una lengua materna es neurológicamente diferente a aprender una segunda lengua.
Nuestros cerebros cambian a medida que crecemos y continuamos adaptándonos a nuevos desafíos mentales. Entre otras cosas, cuando aprendemos nuestra lengua materna o una segunda lengua a una edad temprana, se forman nuevas conexiones neuronales, como muestran estudios anteriores. Pero, ¿qué tan adaptable es nuestro cerebro en la edad adulta cuando aprendemos un nuevo idioma extranjero? Existen varios modelos para esto, pero hasta ahora ha habido poca investigación directa.
¿Qué sucede en el cerebro cuando aprendes alemán?
Un equipo dirigido por Xuehu Wei del Instituto Max Planck (MPI) de Ciencias Cognitivas y Neurológicas de Leipzig ha estudiado esta cuestión con más detalle. Para ello, los investigadores organizaron un curso intensivo de seis meses durante el cual 51 hablantes nativos de árabe que huyeron de Siria aprendieron el idioma alemán. Los sujetos de prueba no tenían conocimientos previos de alemán y no hablaban ningún otro segundo idioma; el objetivo era el nivel de idioma B1. Utilizando imágenes de resonancia magnética (MRI) de alta resolución, los científicos tomaron tres escáneres cerebrales de cada uno de los jóvenes participantes (al principio, a la mitad y al final del curso de idiomas) y los evaluaron. En particular, los investigadores observaron cómo diferentes áreas del cerebro se conectaban entre sí durante el aprendizaje de una lengua extranjera. Compararon estos cambios con el progreso de aprendizaje respectivo de los sujetos de prueba, determinado mediante pruebas de idioma estándar del Instituto Goethe.
El resultado: en zonas de la llamada red del lenguaje en el hemisferio izquierdo del cerebro se reforzaron las conexiones nerviosas gracias al aprendizaje del lenguaje. Además, mientras los sujetos de prueba aprendían alemán, otras regiones del hemisferio derecho estaban activas, como lo mostraron las imágenes de resonancia magnética. Allí también surgieron nuevas conexiones nerviosas. «La conectividad entre áreas lingüísticas aumentó en ambos hemisferios a medida que avanzaba el aprendizaje», informa Wei. «Aprender nuevas palabras fortalece las subredes léxicas y fonológicas en ambos hemisferios, especialmente en la segunda mitad de la fase de aprendizaje». Como resultado, al aprender un idioma, las conexiones neuronales entre las regiones del cerebro necesarias para procesar el significado del idioma y la pronunciación cambian. De este modo, el cerebro se adapta a nuevas necesidades cognitivas. Esto permite a los estudiantes comunicarse y pensar en el nuevo idioma, informan Wei y sus colegas.
El hemisferio izquierdo del cerebro permite que funcione el hemisferio derecho.
Curiosamente, las conexiones funcionales entre los dos hemisferios del cerebro disminuyen durante el aprendizaje de idiomas, según han revelado escáneres cerebrales. Los científicos concluyen que el hemisferio izquierdo, dominante en el lenguaje, inhibe al hemisferio derecho en menor medida cuando se aprende una segunda lengua que cuando se aprende la lengua materna. Esto probablemente liberaría recursos adicionales en el hemisferio derecho del cerebro para aprender el nuevo idioma. «Esto resalta la importancia de las adaptaciones de la red neuroplástica para procesar el lenguaje recién aprendido y el uso de regiones en el hemisferio derecho del cerebro que no se usaban anteriormente para el procesamiento del lenguaje», dice el autor principal Alfred Anwander del MPI Leipzig.
El curso de idiomas ayudó a los sirios a aprender alemán, a llegar mejor a Alemania y a integrarse en la sociedad. Desde un punto de vista científico, el estudio mejora la comprensión de cómo se aprenden y procesan en el cerebro la primera y la segunda lengua.
Fuente: Xuehu Wei (Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas) et al., Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), doi: 10.1073/pnas.2306286121
