Un equipo internacional de astrónomos ha publicado la primera imagen del presunto agujero negro supermasivo en la Vía Láctea. Es la primera evidencia visual de la existencia de tal objeto en el centro de la galaxia. Según los investigadores, la evidencia es «abrumadora» de que en realidad se trata del llamado agujero negro, una estructura de espacio-tiempo cuya masa, concentrada en un espacio muy pequeño, genera una gravitación tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar.
Los datos de la imagen actual se recopilaron con ocho radiotelescopios distribuidos por todo el mundo, que apuntaron sincrónicamente al objeto en el corazón de la Vía Láctea durante varias noches de abril de 2017. Se llama Sagitario A * por su posición en el constelación de Sagitario. El uso simultáneo de telescopios ha creado un gigantesco telescopio virtual, el «Event Horizon Telescope» (EHT). Solo con esta construcción fue posible capturar fotográficamente el agujero negro. A pesar de su enorme masa de cuatro millones de veces la del Sol, aparece en el cielo a unos 27.000 años luz, del tamaño de una rosquilla en la Luna.
El agujero negro en sí está completamente oscuro porque absorbe la luz y esta área aparece como la sombra central de la imagen. Lo que es visible, sin embargo, es un anillo de gas caliente que gira alrededor del objeto, emitiendo radiación al hacerlo. La imagen muestra esta radiación distorsionada por la fuerte atracción gravitacional del agujero negro.
La grabación está de acuerdo con todas las predicciones teóricas.
«La imagen coincide con todas las predicciones, incluida la masa calculada», dijo Karl Schuster, director del Instituto de Radioastronomía de Rango Milimétrico de Grenoble, cuyos telescopios están involucrados en la red EHT. «Para mí, lo más emocionante es que con estas medidas hemos elaborado métodos para crear imágenes o películas dinámicas en el futuro».
La imagen sigue a un éxito en 2019, cuando el equipo de EHT reveló la primera imagen de un agujero negro. En aquel entonces, el agujero negro supermasivo se podía ver en la lejana galaxia M87. Es más de mil veces más grande y masivo que Sagitario A*, pero también dos mil veces más distante. Sin embargo, resultó ser más fácil de imaginar porque es bastante estable debido a su tamaño. Sin embargo, el espécimen en el centro de la Vía Láctea es relativamente pequeño con un diámetro de unos 24 millones de kilómetros, por lo que el gas caliente en su vecindad tarda solo unos minutos en orbitar a casi la velocidad de la luz. Esto hace que el objeto parpadee, lo que dificulta mucho más el análisis de los datos.
El récord actual se calculó a partir de los datos recopilados en 2017 durante la primera ejecución de medición. Desde entonces, la red ha crecido a once telescopios y ha completado varios ciclos de observación más. Estos datos aún no han sido evaluados. En el futuro, el método podría permitir registros aún más precisos y también permitir probar la teoría gravitacional en condiciones extremas.
«Hoy celebramos la imagen y hablamos sobre lo que nos dice y por qué es importante», dijo Anton Zensus, director del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn y presidente fundador de EHT. «Mañana continuaremos nuestro trabajo para desentrañar los misterios de los agujeros negros en el universo».
