No sólo las personas y los animales migran a hábitats extraños, sino que también las plantas se establecen periódicamente en nuevas zonas con condiciones de vida adecuadas. Algunas plantas invasoras se han vuelto particularmente extendidas en la región mediterránea. Un biólogo ha analizado ahora con más detalle por qué sucede esto. La razón de esto son las propiedades especiales de las plantas invasoras, pero también el apoyo involuntario del hombre.
Las semillas u otros componentes de las plantas encuentran continuamente su camino hacia nuevos hábitats a través del aire, las aves o las rutas del tráfico humano. Con el tiempo, algunas de estas plantas invasoras se establecen con éxito en su nuevo entorno. En el peor de los casos, reemplazan gradualmente la flora típica hasta ahora, si ésta se propaga con menor eficacia que la recién llegada. Esta evolución se puede observar claramente, por ejemplo, en los ecosistemas de las costas mediterráneas, que han cambiado completamente en los últimos años debido a las plantas invasoras.
¿Cómo empiezan de nuevo las plantas exóticas?
El biólogo Sergi Munné-Bosch de la Universidad de Barcelona analizó con más detalle qué estrategias utilizan las plantas invasoras para establecerse en la Costa Brava y otras zonas costeras del Mediterráneo. Para ello, analizó cómo se reproducen Carpobrotus, Acacia, Agave y Opuntia, que originalmente no eran autóctonas pero cada vez son más comunes. En primer lugar, observó que estas plantas presentan condiciones especialmente buenas para un nuevo comienzo. «Los Carpobrotus son muy resistentes al cambio climático y muestran una combinación perfecta de reproducción clonal y sexual para poder colonizar rápidamente nuevos espacios», afirma el biólogo, describiendo algunas ventajas del género de plantas.
Además, estas plantas pueden crear bancos de semillas permanentes que permanecen ocultos bajo tierra durante años antes de germinar. Esto los hace muy resistentes y extremadamente difíciles de eliminar. El género de plantas Carpobrotus también incluye varias especies, algunas de las cuales ya son capaces de formar híbridos, informa Munné-Bosch. Gracias a ello, ahora se han adaptado tan bien al hábitat mediterráneo que también pueden colonizar la costa ecológicamente especial de Cataluña. Como muestra el estudio, las plantas del género Opuntia también están colonizando muchas zonas costeras del Mediterráneo, incluido el sur de Francia, utilizando estrategias igualmente sofisticadas.
Las plantas invasoras contaron con la ayuda de los humanos.
Pero ¿por qué estas plantas foráneas se instalan en el Mediterráneo? Para averiguarlo, el biólogo comparó las costas del Mediterráneo entre sí. El resultado: allí donde la flora cambia con especial rapidez, las personas están muy presentes y activas. «Estas invasiones biológicas fueron causadas por nosotros, los humanos, que creamos una alta presión de dispersión en estos hábitats fragmentados», dice Munné-Bosch. Con esto quiere decir que hemos cambiado permanentemente el paisaje a través del desarrollo vial y urbano, el turismo y la jardinería. Como resultado, los hábitats naturales del Mediterráneo se han fragmentado cada vez más, lo que, según el biólogo, ha facilitado que las especies invasoras se establezcan y se adapten posteriormente. Según esto, los humanos ayudan involuntariamente a sobrevivir a especies de plantas invasoras a través de sus intervenciones.
Al mismo tiempo, los humanos hemos introducido muchas semillas o componentes vegetales, ya sea de forma intencionada o accidental. No sólo las plantas estudiadas por Munné-Bosch, sino muchas otras especies invasoras se han beneficiado enormemente de la reintroducción humana, según muestran los registros históricos. “Nuestra falta de conocimiento ha hecho que los hábitats mediterráneos estén hoy especialmente amenazados por la presencia de plantas invasoras y nunca vuelvan a ser los mismos”, subraya el científico.
Se necesita más conservación de la naturaleza
El problema es que las nuevas especies de plantas ya establecidas son difíciles de eliminar debido a sus semillas subterráneas. Por ello, Munné-Bosch recomienda destruir expresamente estos bancos de semillas. El desarrollo de los últimos años probablemente no pueda revertirse por completo, pero al menos sí puede detenerse. Para proteger el medio ambiente y proteger los ecosistemas restantes de otras especies invasoras, la gente tendrá que construir menos asentamientos e intervenir menos en la naturaleza en el futuro. «Necesitamos evitar la invasión de plantas colonizadoras donde aún no han sido introducidas por intervención humana», afirma Munné-Bosch.
“La introducción involuntaria de una sola planta en un lugar inadecuado desde el punto de vista de la conservación puede provocar cambios importantes en nuestros ecosistemas naturales y, en ocasiones, incluso destruirlos. Preservar la naturaleza es, por tanto, la mejor inversión para preservar la existencia de nuestra especie», concluye el investigador.
Fuente: Sergi Munné-Bosch (Universidad de Barcelona), Trends in Plant Science, doi: 10.1016/j.tplants.2023.11.007
