En el planeta enano Plutón hay volcanes de hielo de hasta siete kilómetros de altura, que probablemente estuvieron o incluso están activos hasta hace muy poco tiempo. A esta conclusión llegó un equipo internacional de investigadores que fotografió la nave espacial. Nuevos horizontes reanalizado Según los científicos de la revista, Plutón debe haber estado almacenando calor en su interior por más tiempo de lo que se suponía anteriormente o generando más calor de lo esperado. Comunicaciones de la naturaleza.
Con un diámetro de 2.377 kilómetros, Plutón es el cuerpo celeste más grande del cinturón de Kuiper más allá del planeta Neptuno. Esta es una región de cuerpos en su mayoría cubiertos de hielo desde el momento en que se formó nuestro sistema solar. En julio de 2015, la nave espacial estadounidense voló Nuevos horizontes pasó junto al planeta enano después de más de nueve años de vuelo y por primera vez proporcionó imágenes y datos de alta resolución de Plutón y sus lunas en la Tierra.
«Las imágenes y los datos mostraron que no solo hay regiones antiguas con cráteres en Plutón, sino también regiones jóvenes casi sin cráteres», explican Kelsi Singer del Southwest Research Institute en los Estados Unidos y sus colegas. Y esto fue una gran sorpresa para los investigadores planetarios, ya que esperaban una superficie consistentemente antigua que apenas había cambiado desde la formación del planeta enano hace 4500 millones de años. Sin embargo, procesos como la erosión, la evaporación y la deposición aparentemente conducen a una constante renovación de la superficie en algunas regiones.
En lugar de magma, una mezcla de agua y hielo escapa de las cúpulas volcánicas
Particularmente sorprendente es el Sputnik Planitia, una llanura de 1000 kilómetros de ancho que probablemente se formó en los primeros días del planeta enano por el impacto de un gran cuerpo celeste. Está cubierto por una capa de hielo de nitrógeno de un kilómetro de espesor y está casi completamente libre de cráteres. Las extrañas estructuras en forma de colina en el borde suroeste de esta llanura han sido desconcertantes hasta ahora, y Singer y sus colegas ahora han vuelto a examinar estas estructuras.
Los investigadores concluyen que se trata de cúpulas volcánicas, pero no es el magma rocoso del interior del planeta enano el que penetra en la superficie, sino una mezcla viscosa de agua y hielo. Los investigadores ya están familiarizados con ese «criovulcanismo» de las lunas heladas de los planetas Júpiter, Saturno y Neptuno. Pero el tamaño y la forma de los volcanes de hielo de Plutón son únicos, según Singer y sus colegas.
Las cúpulas volcánicas de Plutón tienen hasta siete kilómetros de altura y un diámetro de diez a 150 kilómetros. Las cúpulas se superponen parcialmente entre sí y, por lo tanto, forman estructuras más grandes. Según los cálculos del equipo, un total de más de 10.000 kilómetros cúbicos de magma congelado deben haber sido bombeados a la superficie desde el interior del planeta enano. Y esto hasta hace muy poco, porque debido a su ubicación en el borde del Sputnik Planitia, algunos volcanes de hielo tienen solo unos cientos de millones de años.
Todo esto, sin embargo, plantea la cuestión de qué fuente de calor está impulsando el criovulcanismo. La cantante y sus colegas no tienen respuesta a esta pregunta. «Sin embargo, la existencia de estas grandes estructuras muestra que la composición interna y la evolución de Plutón le permitieron almacenar calor por más tiempo», señalan los científicos, «o producir más calor de lo que pensábamos anteriormente».
Nota: una versión anterior de este texto decía 10.000 metros cúbicos de magma de hielo, que en realidad son kilómetros cúbicos. Hemos corregido el error.
