UNA.Nosotros, Japón, Estados Unidos, Rusia y toda Europa, la élite médica y de investigación, acudimos en masa a Berlín en el otoño de 1901 para «poner sus coronas a los pies del gran patólogo». Las celebraciones por el 80 cumpleaños de Rudolf Virchow, el 13 de octubre, se prolongaron durante varios días: un espectáculo abrumador e inolvidable con cientos de invitados, lleno de glamour y brillo, impresiones como de un caleidoscopio, como luego describirá Sir Felix a Semon en el British Medical. Diario «. Incluso en tierras lejanas, los profesionales médicos han organizado fiestas de cumpleaños. «Cuánto debe haber hecho este hombre», escribe Semon, «para que el mundo entero se uniera para honrarlo».
El verdadero gran logro de Rudolf Virchow es que marcó el rumbo de la medicina moderna. Incluso hoy, 200 años después de su nacimiento, Virchow está omnipresente en la Charité de Berlín, su residencia de ancianos. Clínicas, institutos y museos marcan su legado. Los médicos y científicos rara vez son conscientes de que su trabajo todavía tiene un efecto más sutil: cómo Virchow da forma a su vida diaria y su autoimagen como científico natural. Virchow fue básicamente el prototipo del explorador moderno.
Incluso en el siglo XIX, los tiempos eran sombríos en Alemania en términos de salud, la gente moría de enfermedades infecciosas como la tuberculosis, el tifus o el cólera. Aquellos que podían permitírselo recibieron tratamiento en casa. Solo los pobres fueron al hospital y, en todo caso, solo el descanso y el tratamiento mejoraron sus condiciones. Los médicos no fueron de mucha ayuda. Siguieron fielmente las enseñanzas de la patología humoral, la doctrina de los cuatro humores, inventada por Hipócrates en la antigua Grecia. De acuerdo con esto, todas las enfermedades son el resultado de «discrasias», desequilibrios en los fluidos corporales, y la sangre, la flema, la bilis amarilla y negra tuvieron que equilibrarse en consecuencia: los médicos luego drenaron a los enfermos por litros de sangre y distribuyeron eméticos. Virchow pensó poco al respecto: «Uno estaba más completamente satisfecho con sus éxitos curativos, ya que la teoría humoral, creída y predicada en la más hermosa armonía por laicos y eruditos, hizo que los fracasos fueran fácilmente explicables».
Desde el origen de la célula humana
Cuando Virchow asumió la cátedra de patología recién creada en la Universidad de Würzburg en 1849, todavía estaba convencido de que las células se creaban a partir de una masa «amorfa». En los siete años fértiles antes de su regreso a Charité en 1856, se dedicó a la investigación celular. Basó sus estudios en patología y anatomía, experimentando con animales y disecando cadáveres. Dominó el microscopio científico para poder examinar de cerca los huesos, cartílagos y sangre: «Bajo el microscopio del biólogo, todo lo que está vivo se disuelve en pequeños elementos». Virchow no fue el primero en pensar que las células se derivan de otras células, pero recopiló y completó el conocimiento: cada célula deriva de una célula y cada persona está formada por un estado celular en el que las células están dotadas de manera diferente, pero igualmente valioso es así que eso lo resume todo. «La célula como último elemento activo del organismo vivo» es también el origen de las enfermedades. “La ciencia marcha en cohortes”, explica el historiador Constantin Goschler, que se ocupa de ella en su libro “Rudolf Virchow: médico, antropólogo, político”. «Sólo durante este tiempo la gente entendió qué son las enfermedades y Virchow jugó un papel clave en eso».
