Reescribe este título y borra la dirección web que aparece en élDesechos espaciales: los viajes espaciales dejan huellas en la atmósfera

Incluso en uno de los lugares más remotos de la Tierra –la estratosfera– es donde la humanidad deja su huella. Un equipo de investigación dirigido por Daniel Murphy de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) descubrió cantidades significativas de partículas metálicas de origen no natural a una altitud de casi 19 kilómetros sobre el suelo. Lo más probable es que provengan de naves espaciales y satélites desechados que se quemaron durante el reingreso a la atmósfera. Estos residuos podrían modificar la química atmosférica y, por tanto, tener efectos a largo plazo sobre la vida en la Tierra, escribe el equipo en la revista especializada PNAS.

Cada día, cientos de meteoritos entran en la atmósfera de la Tierra, trayendo consigo una variedad de metales y otros elementos. Los volcanes también lanzan partículas a la estratosfera. Pero las fuentes naturales están siendo superadas cada vez más por los cohetes Falcon, Ariane y Soyuz, que transportan sondas y satélites al espacio y luego chocan contra la Tierra. Los investigadores de la NOAA pudieron detectar más de 20 elementos metálicos en sus muestras en una proporción que coincide con las aleaciones utilizadas en las naves espaciales. La masa de litio, aluminio, cobre y plomo superó con creces la cantidad esperada. Además, también se identificaron algunos elementos que normalmente no se encuentran en los meteoritos pero que sí se encuentran comúnmente en los metales de las naves espaciales, como el niobio. Aproximadamente el 10% de todas las partículas de ácido sulfúrico de más de 120 nanómetros de diámetro en la estratosfera, que ayudan a proteger y amortiguar la capa de ozono, contenían trazas de estos metales.

«Pudimos detectar estos materiales fabricados por el hombre en un área de la atmósfera que antes pensábamos que era prístina», dijo Dan Cziczo, coautor y jefe del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del Purdue College de Nueva York. Ciencia, leemos en un comunicado de prensa de la universidad.

Los desechos espaciales van en aumento

Los científicos estiman que para 2030, hasta 50.000 satélites más orbitarán la Tierra en órbitas bajas. No sólo hay que enviarlos allí arriba con cohetes, sino que también regresan al final de sus vidas. Esto significa que el contenido de metales en la estratosfera seguirá aumentando. Hasta ahora, las evaluaciones de riesgos de los lanzamientos de cohetes siempre se han centrado en las partes más grandes que vuelven a caer al suelo, señalan los autores del estudio. Todavía hay poca investigación sobre los posibles efectos en la atmósfera.

Las muestras evaluadas proceden de dos proyectos de investigación diferentes. El equipo de Daniel Murphy realizó una investigación a una altitud de 19 kilómetros sobre el estado estadounidense de Alaska como parte del programa Airborne Science de la NASA. El grupo de Dan Cziczo ha realizado mediciones similares en los Estados Unidos continentales. Ambos grupos utilizan instrumentos de medición colocados en el morro de un avión especialmente equipado.

¿Qué consecuencias podrían tener las partículas metálicas a largo plazo? «Los cambios en la atmósfera son difíciles de estudiar y muy complejos», afirma Cziczo. Un posible efecto es que las partículas sirvan como núcleos de condensación o cristalización para la formación de hielo y nubes. También pueden cambiar la dispersión de la luz y la transmitancia de rayos UV de la atmósfera. «Esta investigación nos muestra que el impacto de las actividades humanas, y en particular de los viajes espaciales, sobre esta delgada capa protectora puede ser significativo, quizás más significativo de lo que imaginábamos anteriormente».