Cuando las estrellas como nuestro Sol mueren, se convierten en reliquias pequeñas y pálidas y desarrollan un apetito caníbal, como muestra otro estudio: los astrónomos han identificado una firma metálica en una enana blanca que aparentemente proviene de un cuerpo celeste «comido» de la primera. sistema planetario. Los resultados muestran que los campos magnéticos estelares dirigieron el material metálico hacia la estrella. Los científicos explican que la huella de la comida estelar se habría formado precisamente en sus polos magnéticos.
Incluso los cuerpos celestes tienen «historias de vida» caracterizadas por el nacimiento, la juventud, la vejez y la muerte. En cuanto a las estrellas, su destino depende en gran medida de su masa. Se predice que especímenes del tamaño de nuestro Sol se expandirán hasta convertirse en gigantes rojas a medida que se les acabe el suministro de combustible al final de sus vidas estelares. Luego, las estrellas moribundas se deshacen de sus capas exteriores hasta que, finalmente, todo lo que queda es un remanente estelar compacto y débilmente luminoso en el que ya no se produce la fusión nuclear de hidrógeno. Estas reliquias calientes, pero apenas luminosas, se llaman enanas blancas.
Quemado pero todavía hambriento
Se supone que la inflación y los procesos de desarrollo posteriores hasta la formación del resto de estrellas también influyen en el sistema planetario circundante. Los planetas cercanos son devorados por la gigante roja o posteriormente atraídos y destrozados por la enana blanca. En este caso, los restos de planetas o asteroides forman discos de escombros alrededor de las enanas blancas. Luego se pueden arrastrar fragmentos hacia su superficie. Al final, la estrella extinta se come gradualmente a sus antiguos «hijos». Ya se han encontrado pruebas de este proceso en algunas enanas blancas: su firma de radiación muestra elementos en la superficie que provienen de rocas o componentes metálicos de cuerpos celestes incrustados.
Sin embargo, el equipo de astrónomos dirigido por Stefano Bagnulo del Observatorio y Planetario de Armagh en Irlanda del Norte está informando ahora de un caso en el que está surgiendo una firma especial de la «comida» de una enana blanca. El objetivo era la enana blanca WD 0816-310. Es el remanente de una estrella, aproximadamente del tamaño de la Tierra, que alguna vez se pareció a nuestro sol. El equipo lo estudió con ayuda del instrumento FORS2 y de los datos extrajo conclusiones sobre determinadas sustancias en la superficie de la estrella. FORS2 también puede medir la polarización de la luz, que a su vez está relacionada con el campo magnético de una estrella. «Esto nos proporciona una combinación de capacidades necesarias para observar objetos débiles como las enanas blancas y medir con sensibilidad los campos magnéticos estelares», afirma Bagnulo.
Dirigido hacia la estrella por el campo magnético.
Los astrónomos informan haber detectado la firma espectral de metales en la superficie de la estrella, que parecen provenir de material incrustado. La peculiaridad, sin embargo, fue que la intensidad de la señal metálica cambiaba a medida que la estrella giraba. Esto sugiere que el material está concentrado en un área específica de la superficie de la enana blanca. “Sorprendentemente, el material no se distribuyó uniformemente por la superficie de la estrella, como se predijo teóricamente. En cambio, forma una zona concentrada de material planetario”, dice el coautor John Landstreet de la Universidad de Western Ontario en Londres, Canadá.
El equipo también descubrió que esta anomalía está asociada con fluctuaciones en el campo magnético de la enana blanca. Esto, explican los astrónomos, sugiere que la mancha metálica se encuentra en uno de los polos magnéticos de la estrella. En conjunto, estos resultados sugieren que el campo magnético estelar dirigió el material metálico hacia áreas específicas de la estrella. En concreto, los astrónomos sospechan que cuando se destruye un cuerpo planetario del sistema, el material se evapora y se ioniza. Luego fue dirigida hacia los polos magnéticos por el campo magnético de la enana blanca.
El modelado también proporcionó pistas sobre lo que la enana blanca absorbió de esta manera: «Los metales podrían provenir de un fragmento planetario al menos tan grande como el asteroide Vesta, el segundo asteroide más grande del sistema solar con un diámetro de unos 500 kilómetros». dice el coautor Jay Farihi del University College London. Bagnulo continúa: “Sabíamos que algunas enanas blancas estaban absorbiendo partes de sus sistemas planetarios. «Ahora hemos descubierto que el campo magnético de la estrella puede haber desempeñado un papel clave en este proceso», afirmó el astrónomo. En definitiva, el estudio también aclara que incluso después de la «muerte» de una estrella, su sistema puede permanecer dinámicamente activo.
Fuente: ESO, artículo especializado: The Astrophysical Journal Letters, doi: 10.3847/2041-8213/ad2619
