Desde el 18 de diciembre de 2023 se han producido numerosas erupciones de lava en las inmediaciones de la pequeña ciudad islandesa de Grindavik. Gracias a la alerta temprana, los residentes pudieron ser evacuados un mes antes. Sin embargo, la destrucción del lugar sólo pudo evitarse parcialmente. Los investigadores ahora han examinado los procesos geológicos y físicos que llevaron a las erupciones. En un túnel de magma de unos 15 kilómetros de largo debajo de Grindavik, la roca caliente fluyó a un ritmo de 7.400 metros cúbicos por segundo, el flujo de magma más rápido registrado hasta la fecha.
Islandia se encuentra en la frontera entre las placas tectónicas de América del Norte y Eurasia y es conocida por su actividad volcánica. Desde el 24 de octubre de 2023, se ha producido un aumento de los terremotos en la región que rodea la ciudad de Grindavik, a unos 50 kilómetros al suroeste de la capital, Reikiavik. La causa fue un túnel de magma de 15 kilómetros de largo debajo de la ciudad, que rápidamente se llenó de magma, se expandió y se acercó a la superficie. Como medida de precaución, la población de la ciudad fue evacuada el 10 de noviembre. El 18 de diciembre, la roca fundida sube a la superficie y se produce una violenta erupción fisurada. Las erupciones cesaron de nuevo apenas tres días después. Sin embargo, el 14 de enero de 2024, nuevas erupciones destruyeron partes de Grindavik. Aún no está claro si la gente podrá regresar a su ciudad.
Actividad volcánica en curso
Un equipo dirigido por Freysteinn Sigmundsson del Centro Nórdico de Vulcanología de la Universidad de Islandia en Reykjavik ha analizado con más detalle los procesos geológicos y físicos desde que comenzaron los terremotos en octubre de 2023. Para ello, los investigadores evaluaron mediciones sísmicas y datos satelitales de deformación del terreno. También modelaron cómo las fracturas y las tensiones tectónicas causaron que se formara el túnel de magma y llenara el área de la erupción.
«Los acontecimientos son parte de un período continuo de actividad volcánica-tectónica en la península de Reykjanes, donde se encuentra Grindavik», explican Sigmundsson y su equipo. “La actividad sísmica aumentó significativamente el 25 de octubre de 2023, seguido de un período de acumulación de magma bajo tierra. Los modelos sugieren un depósito de magma a una profundidad de unos cinco kilómetros que se expandió a un promedio de 7,5 metros cúbicos por segundo.» Esto dio como resultado un túnel de magma de 15 kilómetros de largo que llegaba debajo de la ciudad de Grindavik.
Cómo llegó el magma
«Según nuestro modelo, la velocidad máxima a la que el magma entró en el túnel fue de 7.400 metros cúbicos por segundo y se alcanzó el 10 de noviembre», informa el equipo. Esto significa que la velocidad máxima del flujo es hasta mil veces mayor que en erupciones anteriores en la región. «Velocidades de flujo tan altas proporcionan información sobre la formación de grandes erupciones e indican un riesgo potencial grave de que los flujos de rocas subterráneas se extiendan a la superficie y se conviertan en erupciones». Hasta ahora, la presión en el depósito de magma subterráneo se consideraba el factor determinante para tales eventos. Si se vuelve demasiado grande, se supone comúnmente que la roca líquida se abrirá paso a través de las capas de roca circundantes, creando túneles y pasajes.
Sin embargo, en el cuerpo de magma que alimenta el túnel de magma debajo de Grindavik, la sobrepresión era relativamente pequeña en relación con las fuerzas desarrolladas por el magma. El estudio actual ahora proporciona una explicación de por qué aún podrían formarse erupciones tan grandes. Como resultado, las tensiones tectónicas se acumularon en la roca circundante durante un largo período de tiempo. Cuando se abrió un camino en el límite del cuerpo de magma, las capas de roca rápidamente desarrollaron grandes grietas a través de las cuales el magma podía extenderse más. «Nuestros resultados también pueden ayudar a comprender mejor la actividad magmática en otras partes del mundo», afirman los investigadores.
Fuente: Freysteinn Sigmundsson (Universidad de Islandia, Reykjavik) et al., Science, doi: 10.1126/science.adn2838
