Starliner de Boeing: ¿Está el Calypso encallado?
¿Qué tan graves son los problemas con la propulsión de la cápsula espacial Starliner? Al parecer no está muy mal, al contrario de lo que se dice en otros lugares.
La cápsula espacial Starliner acoplada a la Estación Espacial Internacional se puede ver muy por encima de Egipto con el característico delta del Nilo.
Algunos de los rumores sobre el actual vuelo de la cápsula espacial Starliner de Boeing parecen dramáticos. Se afirma que los dos astronautas de la primera tripulación del Starliner quedaron varados porque los motores de la cápsula espacial estaban defectuosos. Sin embargo, si se mira más de cerca, la situación parece decididamente diferente y mucho más relajada.
De la historia del Starliner.
El vuelo de prueba no tripulado del Starliner en diciembre de 2019, el llamado “Prueba de vuelo orbital” (o OFT para abreviar), fue una misión llena de percances. En aquel momento no fue posible llegar a la Estación Espacial Internacional y la misión tuvo que ser cancelada a los dos días. Al menos terminó con un aterrizaje seguro. En ese momento, Boeing y la NASA anunciaron que utilizarían la misma nave espacial para la misión Starliner-1, el primer vuelo operativo de transferencia de tripulación a la ISS. Sunita Williams fue nombrada comandante de esta operación. Esto le dio derecho a nombrar la nave espacial, por lo que llamó al Starliner «Calypso». Los más mayores todavía lo recordarán: el Calypso, el barco de investigación del oceanógrafo francés Jacques-Yves Cousteau. “Suni” Williams había sido fan de Cousteau desde que era niña y la elección era obvia.
En marzo de 2020, Boeing anunció que repetiría la fallida misión OFT bajo la designación OFT-2. Incluso sin tripulación a bordo. Como resultado, se reorganizó la asignación de aviones y sus tripulaciones para misiones posteriores. Resulta que ahora Calypso regresa a la órbita no con la misión Starliner 1, sino con la misión Boe-CFT, que significa “Boeing Crew Flight Test”.
Lo consiguió al tercer intento.
Iniciar esta misión solo funcionó en el tercer intento. La tripulación ya estaba a bordo el 6 de mayo de 2024, cuando un problema con una válvula de control de presión en el tanque de oxígeno líquido del vehículo de lanzamiento Atlas obligó a un retraso de varias semanas. No tuvo nada que ver con la nave espacial en sí.
Mientras aseguraban la combinación portaaviones y nave espacial para el segundo intento de lanzamiento, los ingenieros descubrieron una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner. Podría deberse a una brida en un motor de control de actitud que no sellaba completamente. La NASA y Boeing determinaron que este mal funcionamiento era lo suficientemente mínimo como para permitir el lanzamiento. Querían hacerlo el 1 de junio. Pero apenas cuatro minutos antes del despegue, se produjo un error en uno de los tres secuenciadores de lanzamiento en tierra. Se trata de un equipo terrestre que monitoriza los últimos minutos de la cuenta atrás. La salida tuvo que ser cancelada nuevamente.
Finalmente funcionó el 5 de junio. Durante el posterior traslado de 26 horas a la ISS, la tripulación y el control en tierra notaron un ligero aumento en la fuga de helio previamente conocida. También hubo pérdidas mínimas en otros dos motores. Todo está dentro del rango mensurable y no tiene ningún impacto en la seguridad de la tripulación. En órbita, Wilmore y Williams llevaron a cabo varias pruebas con el sistema de propulsión, durante las cuales se colocó un tren completo de motores del sistema de control de actitud con seis (de 28) boquillas y tres (de 20) pequeños motores del sistema de maniobra en órbita. cerrar brevemente.
También hubo problemas menores durante el acoplamiento a la ISS, por lo que la maniobra se realizó sólo 90 minutos más tarde de lo esperado. En general todo transcurrió como cabría esperar de un vuelo de prueba. Un problema aquí y allá que necesitaba ser abordado.
Voces dramáticas
Pero si hay que creer en algunos medios de comunicación tradicionales, Calipso está atrapado en el espacio. Durante las últimas semanas han estado circulando especulaciones descabelladas, y se están discutiendo dramáticos planes de rescate utilizando la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. Nada de esto es verdad.
Durante las pruebas que la tripulación realizó con Calypso mientras estaba atracado en la ISS se descubrieron tres microfugas más. En general, la tasa de fuga de gas comprimido es tan baja que Calypso tiene diez veces la cantidad de helio necesaria para regresar seguro a la Tierra. Y para mayor seguridad, uno de los 28 motores no funcionará durante el viaje de regreso de siete horas.
En general, las válvulas de los motores son uno de los componentes problemáticos en los viajes espaciales. En el pasado se han producido situaciones peligrosas. Sin embargo, son mucho más comunes las pérdidas menores en la zona apenas detectable y que tienen un impacto mínimo en la ejecución de la misión.
Doble pose | Los dos astronautas de Starliner, Suni Williams y Butch Wilmore (centro), junto con Mike Baratt (extremo izquierdo) y Tracy Dyson (extremo derecho) en trajes espaciales en la esclusa de aire Quest de la Estación Espacial Internacional.
En cuanto a la ampliación de la duración del vuelo del Calypso, que algunos medios han vinculado a nuevos escenarios catastróficos, se concibió desde el principio como «abierta». Como mínimo debería durar algo menos de nueve días (incluidos los siete días de acoplamiento a la ISS) y como máximo no debería exceder los 45 días. El correspondiente vuelo de prueba de SpaceX, realizado en mayo de 2020 con los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken a bordo, duró –a modo de comparación– 64 días.
Sin embargo, el objetivo era acortar la misión lo más posible para no poner en peligro la fecha operativa de la primera misión oficial de transferencia de tripulación (la misión Starliner 1 mencionada al principio) en febrero del próximo año. Debido al revuelo causado por dos maniobras fuera de borda canceladas en el último momento, que no tienen nada que ver con la misión Starliner, la atención en la estación espacial ahora se ha desplazado del Calypso a la disponibilidad operativa de los trajes espaciales y al mantenimiento de las operaciones de investigación. Hace unos días Calypso incluso se utilizó como «refugio de rescate», porque un satélite ruso se había averiado a unos 80 kilómetros por debajo de la órbita de la ISS y por un momento se temió que algunos restos pudieran llegar a la ISS.
A pesar de todos estos accidentes recurrentes en el funcionamiento de la ISS, el ambiente sigue siendo bueno. Wilmore y Williams ahora son llamados «Equipo Starliner» por la tripulación regular de la ISS y actualmente se encuentran en el puesto de avanzada como un pelotón de resolución de problemas. Sin embargo, no hay que olvidarlo: los viajes espaciales no perdonan los errores y, sobre todo en un vuelo de prueba como este, siempre puede ocurrir algo inesperado. Pero por el momento, a pesar de pequeños contratiempos y de todas las predicciones pesimistas de los principales medios de comunicación, todo va bien. En cualquier caso, el equipo de Starliner está deseando pasar en la ISS unos días más de lo previsto inicialmente.
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