Las nutrias marinas, que alguna vez estuvieron casi extintas, han podido volver a propagarse en las últimas décadas, y con un efecto secundario sorprendente, como muestra un estudio: el regreso de los pequeños depredadores a sus antiguos hábitats en la costa de California protege las marismas de la erosión. Porque en estos ecosistemas atravesados por canales fluviales, las nutrias marinas ahora mantienen bajo control a los cangrejos excavadores. Asimismo, en otros casos, el regreso de los depredadores podría impulsar la estabilidad de sus ecosistemas nativos, dicen los científicos.
Alguna vez estuvieron muy extendidas a lo largo de las costas del Pacífico Norte, pero luego casi todas las nutrias marinas se transformaron en pieles. Las prohibiciones de caza en el siglo XX lograron salvar a los animales de la extinción justo a tiempo. Esta trágica historia se convirtió más tarde en un gran ejemplo de protección animal exitosa: de las pequeñas poblaciones restantes, las nutrias marinas han logrado recuperar lentamente partes de su antiguo hábitat. Ahora vuelven a cazar animales marinos en las zonas costeras de California. Hasta ahora eran más conocidos por sus incursiones en los bosques de algas locales. Los estudios ya han demostrado los efectos beneficiosos del regreso de las nutrias marinas en este ecosistema: al mantener bajo control a los erizos de mar que se alimentan de algas, contribuyen significativamente a la conservación de los bosques de algas amenazadas.
Regresar a otro ecosistema
Pero como informan los investigadores dirigidos por Brent Hughes de la Universidad de Duke en Beaufort, las nutrias marinas también pudieron recuperar otro antiguo hábitat en California, e incluso estabilizarlo. Se trata de estuarios fluviales caracterizados por un paisaje de acuíferos y marismas. La más destacada de estas marismas de California es Elkhorn Slough en la Bahía de Monterey. Sin embargo, como informan los científicos, se trata de un ecosistema amenazado: el aumento del nivel del mar y el aumento de la escorrentía de los ríos están erosionando los bordes de las marismas.
Como informa el equipo de investigación, el estudio se basó en evidencia de que las áreas de Elkhorn Slough donde las nutrias marinas se han reasentado desde la década de 1980 estaban relativamente menos afectadas por la erosión. El equipo siguió este ejemplo mediante un estudio sistemático a largo plazo de la zona. Los investigadores registraron con precisión la presencia de nutrias y los procesos de erosión en las orillas y examinaron posibles factores que influyen. En algunos lugares también se han utilizado barreras para mantener a los animales alejados de determinadas zonas con el fin de generar oportunidades de enfrentamiento.
Cómo influyen las nutrias en el desarrollo costero
Como informa el equipo, en realidad había una conexión clara entre las poblaciones de nutrias y los procesos de erosión: las investigaciones in situ y las fotografías aéreas mostraron que las zonas pobladas por los animales estaban entre un 80 y un 90 por ciento menos afectadas por la degradación que las zonas de control. Según el equipo, este efecto se debe a la preferencia de las nutrias marinas por determinadas presas en el pantano: comen grandes cantidades de cangrejos, que se sabe que promueven la erosión. Porque excavan en la zona de la ribera y se comen las raíces de las plantas de las marismas, que estabilizan el material. Según los científicos, donde las nutrias reducen las poblaciones de cangrejos, la vegetación de las marismas puede recuperarse y formar densas redes de raíces que protegen la costa de la erosión.
«El regreso de las nutrias marinas no ha revertido las pérdidas, pero las ha ralentizado lo suficiente como para que este ecosistema se estabilice a pesar del estrés al que se encuentra», dice Hughes. El autor principal Brian Silliman, de la Universidad de Duke, añade: “La reconstrucción de estas zonas ribereñas y las medidas para estabilizar las marismas costarían mucho dinero a la gente. «Sin embargo, las nutrias marinas los estabilizan gratis a cambio de un festín de cangrejos», dice Silliman.
Además de los resultados concretos, los investigadores también ven en su estudio un mensaje fundamental. «Ilustra los efectos positivos de gran alcance que la reintroducción de un depredador que alguna vez desapareció puede tener en los ecosistemas», dice Silliman. “Por tanto, surge la pregunta de en cuántos otros ecosistemas del mundo la reintroducción de un antiguo miembro de la comunidad podría aportar beneficios similares”, afirma el científico.
Fuente: Duke University, University of Florida, artículo especializado: Nature, doi: 10.1038/s41586-023-06959-9
