Belleza polvorienta | Euclides proporcionó esta impresionante imagen visual e infrarroja de Messier 78 en la constelación de Orión. Las estrellas y planetas que nacen en esta nebulosa de reflexión, a 1.300 años luz de nosotros, suelen permanecer ocultos detrás de densas nubes de polvo y gas. Con la ayuda de Euclides podemos profundizar en ello por primera vez.
Sólo en esta imagen de Messier 78, el «ojo infrarrojo» de Euclides registró más de 300.000 objetos nuevos. Para comprender cómo se forman y cambian las poblaciones estelares durante largos períodos de tiempo, es esencial estudiar la distribución espacial y la relación de las estrellas con objetos de menor masa, como los planetas.
luz fantasmal
Un campo especial de investigación son las estrellas huérfanas que deambulan entre galaxias en el espacio intergaláctico. El análisis de las primeras imágenes de Euclides ha revelado más de 1,5 billones de objetos de este tipo en el cúmulo de galaxias de Perseo. Las estrellas se forman dentro de las galaxias, por lo que su numerosa presencia fuera de estas estructuras es un descubrimiento fascinante. Las estrellas huérfanas observadas se caracterizan por un tono azulado y su disposición en grupos.
Se supone que las estrellas provienen de las regiones exteriores de las galaxias o provienen de pequeñas galaxias enanas que se disolvieron en el fuerte campo gravitacional. Los científicos esperaban que las estrellas huérfanas orbitaran la galaxia más grande del cúmulo. Sin embargo, un estudio de la Universidad de Nottingham encontró que las estrellas huérfanas en el cúmulo de la galaxia Perseo orbitan en un área entre las dos islas más brillantes del mundo.
“Esto sugiere que el enorme cúmulo puede haberse fusionado recientemente con otro grupo de galaxias”, informa Jesse Golden-Marx, astrónomo de la Universidad de Nottingham. » La luz dispersa de las estrellas huérfanas brilla más de 100.000 veces más tenue que el cielo nocturno más oscuro de la Tierra. Pero su emisión se extiende sobre un volumen tan grande que, sumados, representan alrededor del 20% de la luminosidad de todo el cúmulo”, afirma Matthias Kluge, autor principal del estudio del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Munich.
Vagabundos solitarios
Además de imágenes visualmente impresionantes, las primeras publicaciones científicas de Euclid también demuestran la capacidad del telescopio para detectar planetas solitarios con pocas masas de Júpiter. También se les llama planetas rebeldes. Son objetos de masa planetaria que flotan alrededor del universo sin estar ligados gravitacionalmente a una estrella en particular. El número exacto de estos planetas es difícil de determinar debido a su bajo brillo y tamaño. En octubre de 2023, se descubrieron varios cientos de candidatas dentro de un cúmulo de estrellas en la constelación del Trapecio y la Nebulosa de Orión utilizando el telescopio espacial James Webb. Las masas de estos cuerpos celestes oscilan entre la mitad y 14 veces las masas de Júpiter.
Un estudio de 2021 estima que sólo en nuestra galaxia el número de planetas a la deriva asciende a varios miles de millones. Por tanto, podrían ser mucho más comunes de lo esperado y representar candidatos potenciales para la materia oscura. Incluso si nuestro conocimiento actual sugiere que no hay suficientes objetos para hacer esto, sigue siendo una pregunta abierta que los estudios de Euclides intentarán responder.
