Tras sobrevivir a una explosión de supernova al final de su evolución, el núcleo de una estrella masiva acaba transformándose en una estrella de neutrones o un agujero negro. Lo curioso es que existe un desfase en la distribución de masas de estos objetos compactos: las estrellas de neutrones observadas hasta ahora tienen una masa máxima de 2,2 masas solares, mientras que los agujeros negros más pequeños, es decir, los de menor masa, sólo empiezan con tres masas solares. Ahora, los investigadores dirigidos por Ewan Barr, de la Radioastronomía Max Planck, han encontrado un objeto compacto que, con aproximadamente 2,35 masas solares, encaja exactamente en este hueco. Es el agujero negro de menor masa jamás encontrado o la estrella de neutrones más masiva. Sin embargo, como escriben los investigadores en la revista Science, no pueden distinguir entre estas dos variantes.
El objeto compacto se encuentra en el cúmulo globular NGC 1851 en la constelación austral de Columba. Es el compañero del púlsar de milisegundos PSR J0514−4002E. Una estrella de neutrones que gira extremadamente rápido se forma cuando forma parte de un sistema estelar binario cercano y le quita masa a su compañera. La compañera puede ser una enana blanca, incluso los restos de una estrella de menor masa o una estrella normal. A partir de observaciones realizadas con el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, los investigadores pudieron deducir las propiedades del púlsar de milisegundos: el púlsar gira alrededor de su eje cada 5,6 milisegundos y el período orbital de los dos objetos es de 7,44 días. La excentricidad de la órbita en este sistema es bastante alta, igual a 0,71.
Estrella de neutrones o agujero negro como compañero de un púlsar
Un análisis más detallado, que incluyó efectos relativistas debido a las fuerzas gravitacionales extremas presentes en este sistema, finalmente reveló que la masa de todo el sistema es igual a 3.887 masas solares. La incertidumbre de este valor era muy baja, 0,004 masas solares. Se dice que el púlsar tiene una masa de aproximadamente 1,53 masas solares, y su compañero unas 2,35 masas solares. Pero esta compañera no es una estrella: una estrella en la región óptica del espectro electromagnético debería haber sido visible en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble. No es tan.
