Inolvidados durante décadas: chimpancés y bonobos reconocen a antiguos miembros del grupo en fotografías que no habían visto en más de 25 años, según un estudio experimental. Reaccionan de forma especialmente intensa ante personas con las que eran particularmente amigables. Los hallazgos sugieren que la memoria social a largo plazo igualmente fuerte en humanos y grandes simios se remonta a nuestros ancestros comunes, dicen los científicos.
«Esta foto muestra a mi abuelo, que murió hace 25 años». Solemos reconocer sin problemas los rostros de personas que alguna vez estuvieron cerca de nosotros, incluso después de mucho tiempo. Pero ¿hasta qué punto esta pronunciada memoria social es una característica especial del hombre? En principio, ya se sabe que incluso algunas especies animales muy desarrolladas pueden recordar algunos miembros de su especie. El anterior récord a largo plazo en memoria social lo ostentaban los delfines: después de 20 años todavía son capaces de reconocer las llamadas de algunos individuos. Sin embargo, hasta ahora no está claro el potencial de nuestros parientes más cercanos en el reino animal. Los científicos dirigidos por Laura Lewis de la Universidad de California en Berkeley han llenado este vacío mediante un estudio experimental con chimpancés y bonobos.
Examinaron grupos de estos grandes simios que se encuentran en el zoológico de Edimburgo, el zoológico belga de Planckendael y el santuario de Kumamoto en Japón. Para el estudio, los investigadores primero recopilaron fotografías de monos que previamente habían abandonado su respectivo grupo o habían muerto. El período de ausencia varió desde nueve meses hasta muchos años, hasta el caso extremo: 26 años. Los científicos también recopilaron información sobre las relaciones de cada participante del estudio con animales con antiguos miembros del grupo. Incluso entre los grandes simios, algunos animales son especialmente amigables entre sí, pero entre otros existen antipatías.
Recuerdos de monos en el espejo de las miradas
En total, 26 chimpancés y bonobos fueron invitados a participar en los experimentos ofreciéndoles bebidas: podían beber zumo de frutas de un dispensador. Estaba delante de una pantalla en la que se presentaban paralelamente dos fotografías de los animales. Uno mostraba a un ex miembro del grupo, mientras que el otro mostraba a un mono completamente desconocido. Para captar la atención que atraía cada una de estas imágenes, los investigadores rastrearon los movimientos oculares de los animales sujetos utilizando un sistema de seguimiento ocular. Este método también se utiliza en humanos para obtener información sobre los efectos de ciertos estímulos visuales. Por regla general, siempre nos centramos un poco más en las impresiones que nos parecen relativamente importantes.
Al analizar los datos del rastreador ocular en relación con la información sobre el historial de amistad del animal respectivo, quedó claro que los monos miraban la foto respectiva del ex miembro del grupo durante un tiempo significativamente más largo que la imagen de control, independientemente de cuánto tiempo hubieran estado mirando. Miró al respectivo animal que ya no había visto. En algunos casos, los animales incluso dejaron de beber cuando aparecieron en la pantalla imágenes de un animal que alguna vez les resultó familiar. Los científicos informan que a veces parecían hipnotizados. El récord de memoria a largo plazo lo estableció la dama bonobo Louise: le mostraron fotografías de su hermana Loretta y su sobrino Erin, a quienes no había visto en 26 años. Durante varios experimentos, Louise observó detenida y significativamente las imágenes de estos dos individuos.
¿Como con nosotros?
Los investigadores también pudieron demostrar un efecto en la relación personal con el ex miembro del grupo: “Encontramos un patrón de mayor atención hacia individuos conocidos con los que el animal en cuestión tenía una relación bastante positiva. «Esto sugiere que los monos perciben algo más que familiaridad, sino que también consideran aspectos de la calidad de una relación social», dice el autor principal Christopher Krupenye de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Los resultados del estudio demuestran ahora que los chimpancés y los bonobos tienen una memoria social desarrollada de forma similar a la de los humanos, concluyen los investigadores. Según ellos, esto sugiere que este tipo de memoria probablemente existió en nuestros ancestros evolutivos comunes, que vivieron hace entre seis y nueve millones de años.
Sin embargo, sólo se puede especular sobre qué sucede exactamente en los animales cuando recuerdan a miembros de su especie que alguna vez fueron familiares. Específicamente, el estudio plantea la cuestión de si los monos extrañan a las personas con las que ya no están. «Nuestro estudio no demuestra que así sea, pero al menos existe la posibilidad de que puedan hacerlo», dice Lewis. Ahora los científicos quieren mantenerse fieles al interesante tema de investigación: entre otras cosas, quieren explorar si también se puede encontrar una memoria social particularmente duradera en primates distintos de los grandes simios. También quieren estudiar con más detalle hasta qué punto la memoria social de los grandes simios está vinculada a experiencias específicas con otras especies.
Fuente: Universidad Johns Hopkins, Universidad de California – Berkeley, artículo especializado: Actas de la Academia Nacional de Ciencias, doi: 10.1073/pnas.2304903120
