La prueba del espejo se considera un indicador clásico del autoconocimiento: ¿Reconoce un animal que su reflejo no es un miembro de su especie, sino él mismo? Hasta ahora, sólo unas pocas especies animales han pasado esta prueba, incluidos los grandes simios, los delfines y los cuervos. Un nuevo estudio muestra ahora que los ratones también pueden hacer esto bajo ciertas condiciones. Los investigadores también lograron identificar qué neuronas del cerebro de los ratones están implicadas en el autorreconocimiento.
Cuando los animales se ven en el espejo, normalmente piensan que están mirando a un miembro de su propia especie. Sólo unos pocos animales son capaces de reconocerse en el espejo. Para comprobar esta capacidad, los investigadores desarrollaron a principios de los años 1970 la llamada prueba del espejo. Un punto de color pasa desapercibido y se pinta en la cara de una persona, que sólo puede ver en el espejo. Si, después de ver tu reflejo, intentas examinar más de cerca la mancha o quitarla, esto se considera un signo de autoconocimiento. Los niños realizan la prueba alrededor de los dos años. Los grandes simios, los delfines, los elefantes y algunos córvidos también son capaces de hacerlo. Sin embargo, los perros, gatos, cerdos y la mayoría de los demás animales no tienen esta capacidad de conocerse a sí mismos.
Toques de color en la cara del ratón.
Un equipo dirigido por Jun Yokose de la Universidad de Texas en Dallas ha realizado con éxito la prueba del espejo en ratones. Para ello, los investigadores pintaron una mancha blanca en la frente de ratones negros y luego les dieron la oportunidad de mirarse en el espejo. De hecho, los animales que se vieron en el espejo dedicaron más tiempo a cepillarse la cabeza para quitarse la pintura. Sin embargo, esto sólo era cierto si la mancha blanca era relativamente grande, lo que significaba que los ratones no sólo podían ver el color en el espejo, sino también sentirlo en su pelaje.
Para descartar que el estímulo táctil desencadenara principalmente el comportamiento de aseo, los investigadores realizaron el mismo experimento con pintura negra, apenas visible en el pelaje de los ratones. Aunque este color parecía igual que el blanco, los ratones pintados de esta manera no mostraron un mayor comportamiento de aseo. Por otro lado, si los investigadores pintaban un pequeño punto blanco sobre una gran gota de pintura negra, los ratones se arreglaban después de ver su reflejo, como si tuvieran una gran gota de pintura blanca en la cabeza. «Los ratones necesitaban importantes señales sensoriales externas para pasar la prueba del espejo», dice Yokose. «Tenemos que aplicar mucha pintura en sus cabezas y luego el estímulo táctil permite a los animales hacer coincidir visualmente la pintura de sus cabezas en el espejo».
La experiencia social como base.
Según el estudio, para que los ratones pasen la prueba del espejo, además del tamaño de la marca, deben cumplirse otros requisitos. Sólo los animales que tuvieron la oportunidad de experimentar los espejos antes de la prueba pudieron controlar su apariencia en el espejo. Además, parece que los contactos sociales también son importantes. Los animales criados en aislamiento desde una edad temprana y que no vieron a ningún otro animal no mostraron signos de conciencia de sí mismos en la prueba del espejo. Lo mismo ocurría si todos los compañeros de jaula de los ratones examinados tenían un aspecto diferente a ellos, por ejemplo, si un ratón negro se criaba entre ratones blancos. «Estos hallazgos sugieren que la autoimagen visual puede desarrollarse en ratones a través de la experiencia social y la habituación al espejo», concluye el equipo.
Los investigadores también examinaron qué áreas del cerebro de los ratones están involucradas en el autorreconocimiento. Descubrieron un subconjunto de neuronas en el hipocampo ventral que se activaban cuando los ratones se reconocían en el espejo. «Estudios previos en humanos sugieren que esta región desempeña un papel en el procesamiento y almacenamiento de características visuales del yo», explican los investigadores. Para descubrir si estas neuronas son realmente esenciales para el autorreconocimiento de los ratones, el equipo les administró a algunos ratones medicamentos que desactivaban estas neuronas. Y efectivamente: si se desactivaran las neuronas correspondientes, los animales ya no podrían reconocerse en el espejo.
Neuronas para el autorreconocimiento
Otras pruebas revelaron que las neuronas necesarias para el autorreconocimiento también intervienen en determinadas situaciones sociales: «Un subconjunto de estas neuronas también se activaba cuando los ratones se encontraban con otros individuos de la misma cepa», informa Takashi Kitamura, colega de Yokose. «Esto es consistente con investigaciones previas en humanos que han demostrado que algunas células en el hipocampo se activan no solo cuando una persona se mira a sí misma, sino también cuando mira a personas conocidas, como uno de sus padres».
En futuros estudios, los investigadores quieren investigar con más detalle qué importancia tienen los estímulos visuales y táctiles para el autorreconocimiento de los ratones y qué otras regiones del cerebro pueden estar implicadas en el reconocimiento. «Ahora que tenemos este modelo de ratón, podemos manipular o monitorear la actividad neuronal para estudiar exhaustivamente los mecanismos del circuito neuronal detrás de la activación del comportamiento similar al autorreconocimiento en ratones», dice Yokose.
Fuente: Jun Yokose (Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, Dallas) et al., Neuron, doi: 10.1016/j.neuron.2023.10.022
