Durante miles de millones de años, la gravedad ha construido una compleja red de materia a través del espacio: el filamento cósmico. Las galaxias se alinean a lo largo de los hilos de esta red como perlas en un collar. “Me gusta llamarlos ecosistemas galácticos”, dice el astrónomo Farhanul Hasan de la Universidad Estatal de Nuevo México, quien junto con sus colegas estudia cómo la red influye en el desarrollo de las galaxias.
Para ello, los investigadores necesitan mapear cómo ha cambiado el filamento cósmico con el tiempo. Pero la mezcla de gas, galaxias y materia oscura que constituye la red hace que esta tarea sea enorme. Porque si bien las estrellas de las galaxias son fáciles de ver, el resto del filamento es invisible.
Por eso Hasan y su equipo recurrieron a un «colaborador» especial: un moho mucilaginoso. Estos organismos unicelulares son maestros en la exploración de su entorno. En busca de una fuente de alimento, sus membranas empujan hacia afuera en un movimiento ondulatorio simultáneo en todas las direcciones espaciales. Si encuentran lo que buscan, las membranas cercanas a los alimentos se relajan, de modo que nuevos empujones permiten que más material del moho llegue a esta zona.
“Los mohos mucilaginosos son capaces de explorarlo todo a la vez”Simon Garnier, especialista en organismos unicelulares
Los expertos ya han utilizado las capacidades exploratorias de los mohos mucilaginosos para resolver laberintos y acertijos lógicos, recrear sistemas de transporte y desarrollar algoritmos informáticos eficientes. »Es un algoritmo de mapeo realmente bueno porque no depende de en qué dirección mires primero. «Los mohos mucilaginosos son capaces de explorarlo todo a la vez», afirma Simon Garnier, especialista en células unicelulares del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey.
La evolución de las galaxias.
Para estudiar el filamento cósmico, Hasan y su equipo alimentaron un algoritmo basado en moho limoso en diferentes lugares de las galaxias como «alimento» y dejaron que el programa formara conexiones en diferentes momentos. Este enfoque produjo una estructura de filamentos más limpia que la que cualquier otro algoritmo había proporcionado anteriormente. La red era más detallada y podía detectar más fácilmente la materia oscura en el cosmos. Como descubrieron los investigadores, en el universo primitivo ni el grosor de los filamentos afectaba a las galaxias ni su proximidad a ellas. Pero eso cambió con el tiempo: a medida que el espacio envejecía, la materia atraída hacia la red interrumpió la formación de estrellas en las galaxias cercanas.
«La dificultad crucial al estudiar la influencia del filamento cósmico en la formación de galaxias es describir la red con la precisión requerida», dice el astrofísico Ari Maller del New York City College of Technology. «El algoritmo del moho limoso ahora parece hacer esto posible».
Los resultados, publicados en el «Astrophysical Journal», son sólo el comienzo. Los expertos investigan cada vez más el pasado del universo. Un día se podrán verificar las simulaciones utilizando información adicional sobre el filamento cósmico real; entonces quedará claro si el algoritmo del moho mucilaginoso era correcto.
