¿Cuándo llegaron a Europa Central los primeros representantes del Homo sapiens? Los restos más antiguos conocidos de nuestra especie humana proceden de la región de los Balcanes. Pero ahora los fragmentos de hueso encontrados en Ilsenhöhle en Turingia, que datan de hace unos 45.000 años, muestran que nuestros antepasados se asentaron en la zona al norte de los Alpes antes de lo esperado. Aunque en aquella época el clima todavía era ártico frío y el paisaje parecía una estepa fría, allí ya vivían y cazaban pequeños grupos de Homo sapiens. Esto demuestra que nuestra especie se adaptó mejor y antes de lo que se pensaba al clima de la Edad del Hielo europea. Además, los nuevos análisis revelan que una forma especial de herramientas de piedra, la llamada lincombiana-ranisiana-jerzmanowiana, no fue creada por los neandertales, sino por el Homo sapiens.
Hace unos 45.000 años comenzó un cambio de época en Europa: una nueva especie humana, el Homo sapiens, emigró desde África a través de Oriente Medio y los Balcanes hasta Europa y reemplazó a los neandertales que habían vivido allí anteriormente. Pero sólo está parcialmente claro cuándo llegaron a Europa los primeros representantes de nuestros antepasados, porque en Europa sólo se han encontrado un puñado de fósiles de Homo sapiens de esta época, la mayoría de ellos en el sudeste de Europa. Los hallazgos más antiguos conocidos incluyen restos de huesos humanos que datan de hace unos 45.000 años en la cueva de Bacho Kiro en Bulgaria y una mandíbula de casi 41.000 años de antigüedad de Pestera cu Oasis, una cueva en Rumania. Sin embargo, no estaba claro si estos primeros representantes del Homo sapiens ya habían penetrado más al norte. También ha sido controvertida la atribución de algunas herramientas líticas con forma de cuchilla, algunas de las cuales estaban trabajadas por ambas caras, encontradas en la República Checa, Polonia, Alemania y Gran Bretaña. Este tecnocomplejo lincombiano-ranisiano-jerzmanowiciano (LRJ) se remonta al período de transición del hombre de Neandertal al Homo sapiens. Pero aún no se ha establecido claramente cuál de los dos creó estos instrumentos.
Buscando pistas en Ilsenhöhle
Ahora, nuevos hallazgos en una cueva de Turingia proporcionan respuestas a algunas de estas preguntas. La cueva Ilsen, cerca de la ciudad de Ranis, en el valle de Orla, es conocida desde los años 1930 como un lugar donde se han encontrado herramientas de piedra LRJ, huesos de animales y fósiles humanos. Entonces ya se estaban realizando excavaciones en la cueva de piedra caliza. Un equipo de investigación internacional dirigido por Jean-Jacques Hublin del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y Tim Student de la Oficina Estatal de Conservación de Monumentos y Arqueología de Turingia en Weimar ha vuelto a examinar las capas de suelo de la cueva. El objetivo era buscar reliquias de los antiguos habitantes de esta cueva y, por tanto, de los posibles creadores de las herramientas LRJ, y clasificar los hallazgos con mayor precisión a lo largo del tiempo. “El desafío de la excavación fue examinar una secuencia completa de sedimentos de ocho metros de espesor e identificar las capas del LRJ. Además, después de las excavaciones de los años 30 no estaba del todo claro si aún quedaba suficiente sedimento para sustentar los hallazgos”, informa el coautor principal Marcel Weiss, de la Universidad de Erlangen-Núremberg.
Pero el minucioso trabajo tuvo éxito: «Afortunadamente nos topamos con una roca de 1,7 metros de espesor bajo la cual nadie estaba excavando en ese momento», informa Weiss. “Después de triturar y retirar manualmente este bloque derrumbado del antiguo techo de la cueva, logramos llegar a las capas importantes del LRJ, que también contenía fragmentos de huesos humanos. Fue una gran sorpresa.» Sin embargo, los huesos estaban rotos en pedazos tan pequeños que no fue posible realizar una clasificación anatómica. Luego, el equipo utilizó una combinación de análisis de proteomas, comparaciones de ADN y análisis de isótopos para caracterizar los resultados. Se descubrió que los pequeños trozos de hueso provenían de cuatro individuos diferentes, todos representantes del Homo sapiens. En nuevos análisis de fragmentos de huesos antiguos descubiertos durante la excavación anterior, el equipo identificó nueve individuos adicionales.
Asentamientos hace ya 45.000 años
Pero ¿cuántos años tienen estos hallazgos? Para averiguarlo, los investigadores fecharon las muestras de huesos humanos y huesos de animales de las distintas capas mediante datación por radiocarbono. Se descubrió que las capas asociadas con los huesos humanos y las herramientas LRJ tienen entre 43.360 y 47.500 años y, por lo tanto, provienen de la misma época y de la misma especie humana. «Ahora es seguro que las herramientas de piedra que se cree que fueron hechas por los neandertales ahora son definitivamente hechas por humanos modernos», explica Hublin. La datación genética mediante la comparación del ADN mitocondrial de huesos humanos produjo un resultado similar: «Los datos genéticos de los genomas del ADNmt de Ranis se remontan a hace entre 49.105 y 40.918 años», informa el equipo dirigido por la primera autora Dorothea Mylopotamitaki de la Universidad Max Planck. para la antropología evolutiva.
Esto convierte a los hallazgos óseos encontrados en la cueva de Ilsen entre las reliquias más antiguas conocidas del Homo sapiens en Europa y son la primera evidencia de la presencia de nuestros antepasados al norte de los Alpes. «El sitio de Ranis proporcionó evidencia de la primera expansión del Homo sapiens en las latitudes septentrionales de Europa”, dice Hublin. «Esto cambia fundamentalmente nuestro conocimiento del período de transición, ya que ahora está claro que los humanos anatómicamente modernos llegaron al noroeste de Europa mucho antes de que los neandertales desaparecieran en el suroeste de Europa». Cuando los primeros representantes del Homo sapiens llegaron a Europa Central, probablemente también se encontraron con grupos de neandertales. La comparación del ADN también reveló que los habitantes de la cueva de Ilsen estaban estrechamente relacionados entre sí y, curiosamente, también con el fósil humano de la «Mujer de Zlaty Kun» en la República Checa, que también tiene 45.000 años. Según los investigadores, esto sugiere que las poblaciones que llegaron a Europa central en ese momento estaban estrechamente relacionadas con las primeras poblaciones de Homo sapiens del sureste de Europa.
Se adaptó temprano al frío
Análisis más detallados de los huesos y los isótopos de los animales también proporcionaron pistas sobre las condiciones climáticas que enfrentaron estos primeros grupos de Homo sapiens en Europa central. Como resultado, el clima continental entonces era muy frío: en promedio hacía entre 5 y 15 grados más frío que hoy. El paisaje se caracterizaba por una estepa fría y abierta, similar a la de la actual Siberia o el norte de Escandinavia. “Hasta ahora se suponía que la resistencia humana al clima frío no surgió hasta varios miles de años después. «Nuestro resultado es, por tanto, bastante sorprendente», afirma Sarah Pederzani, del MPI de Antropología Evolutiva, autora principal de un estudio complementario sobre el paleoclima en la zona de Ilsenhöhle. «Nuestros resultados muestran que incluso estos primeros grupos de Homo sapiens, cuando se extendieron por Eurasia, ya eran capaces de adaptarse a condiciones climáticas tan duras». Los huesos de animales encontrados en la cueva de Ilsen sugieren que probablemente los humanos primero cazaron principalmente animales más grandes de la Edad del Hielo, como renos, rinocerontes lanudos y caballos.
En conjunto, estos hallazgos y resultados representan un importante paso adelante en la reconstrucción del asentamiento de nuestros antepasados en Europa. «Los hallazgos del Ranis Ilsenhöhle han cambiado fundamentalmente nuestras ideas sobre la cronología y la historia del asentamiento europeo al norte de los Alpes», afirma Student. Se trata de un hito en el estudio de los primeros avances del Homo sapiens en el centro y norte de Europa durante la transición del Paleolítico Medio al Superior.
Fuente: Dorothea Mylopotamitaki (Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, Leipzig) et al., Nature, doi:
Nature, 31 de enero de 2024, doi: 10.1038/s41586-023-06923-7; Sarah Pederzani (MPI de Antropología Evolutiva/Universidad de La Laguna) et al., Nature, doi: 10.1038/s41559-023-02318-z
