Los orangutanes son auténticas supermamás: cuidan de sus crías durante unos nueve años y nunca se apartan de su lado, más tiempo que casi cualquier otro mamífero aparte de los humanos. Mientras tanto, los jóvenes orangutanes aprenden a navegar en el mundo de los adultos observando a sus madres. Se comportan de manera sorprendentemente pasiva, al menos eso es lo que los investigadores han estado pensando durante mucho tiempo. Un equipo dirigido por Caroline Schuppli, del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, ha podido demostrar ahora que las madres orangután tienen más probabilidades de ayudar a sus crías con el aprendizaje de lo que se pensaba anteriormente, que todavía son demasiado complicados para los niños más pequeños. Sin embargo, se niegan a ayudar con el trillado.
El equipo de Schuppli observó a 21 jóvenes orangutanes de Sumatra durante un período de 13 años. (Yo planteo abelii) cuando interactúan con su madre en busca de alimento. Los investigadores se centraron principalmente en aquellas situaciones en las que los monos jóvenes pedían comida a su madre y trataban de quitársela de las manos. Aparentemente, la complacencia de los adultos dependía de la edad de los orangutanes jóvenes y de lo difícil que era conseguir este alimento especial. Cuanto más difícil era recolectar alimentos, más generosas eran las madres con sus crías. Si, por ejemplo, se iban a utilizar herramientas como palos, las madres las compartían más a menudo con sus hijos. En el caso de alimentos fáciles de obtener como las hojas, que simplemente hay que arrancar en algún lugar y luego comerlas de inmediato, las madres esperaban que sus crías las recogieran por su cuenta. En etapas sensibles de aprendizaje, los animales también compartían más frecuentemente con sus crías.
Los investigadores sospechan que las madres alientan a sus crías a desarrollar gradualmente una mayor independencia en la búsqueda de alimento. Sin embargo, no está claro si se puede decir que las madres orangután «enseñan» específicamente a sus crías, como lo hacen otras especies animales. Después de todo, los animales influirían deliberadamente en el comportamiento de aprendizaje de sus hijos, dice Schuppli. “Sin embargo, lo hacen más reactivamente que proactivamente. Curiosamente, ha habido muy pocos casos de animales que compartan comida activamente. Esto significa que los jóvenes orangutanes deben tomar la iniciativa en el aprendizaje. Esta es una gran diferencia para los humanos, donde la enseñanza activa juega un papel importante. También es diferente de los chimpancés, donde las madres también parecen ser más proactivas».
