Cuando la sonda espacial Voyager 1 se lanzó desde la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, Helmut Schmidt era canciller alemán, la primera película de Star Wars estaba en los cines y Apple lanzó el Apple II, la primera computadora doméstica. Se equiparon teclado y pantalla. ¿Parece que fue hace mucho tiempo? Y. La sonda espacial ha estado funcionando en el espacio desde 1977 y, por lo tanto, tiene 46 años y ocho meses, una eternidad para un dispositivo técnico. Los componentes instalados en su interior pueden calificarse con razón de antiguos. Sin embargo, la sonda transmitió datos utilizables a la Tierra casi sin problemas hasta el 14 de noviembre de 2023. Pero de repente apareció un patrón inconsistente de ceros y unos. ¿Debería haber sido así?
Pero en lugar de poner a la Voyager 1 en un (merecido) sueño, la agencia espacial estadounidense NASA reunió rápidamente un equipo de expertos (algunos de los cuales tuvieron que ser reactivados ellos mismos) para resolver el problema. Y he aquí que la reparación parece haber sido un éxito: durante el fin de semana se recibieron por primera vez datos de salud y de estado correctamente legibles. El siguiente paso será volver a enviar datos científicos desde el medio interestelar por el que vuela desde 2012. La sonda ya abandonó nuestro sistema solar y, por tanto, se encuentra más lejos de la Tierra que cualquier otro objeto creado por el hombre. Una distancia increíble de 24 mil millones de kilómetros, o 160 veces la distancia de la Tierra al Sol. Cada señal de la Tierra tarda actualmente 22,5 horas.
El problema parece estar relacionado con uno de los tres ordenadores a bordo de la nave espacial, el llamado subsistema de datos de vuelo (FDS), informan expertos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en una entrada de blog. El FDS es responsable de recopilar datos científicos y técnicos antes de enviarlos a la Tierra. El equipo de ingeniería del JPL descubrió que un único chip responsable de almacenar parte de la memoria FDS había dejado de funcionar. Dado que el chip obviamente no se puede reparar de forma remota, el equipo decidió colocar el código afectado en otro lugar de la memoria FDS. Pero como ningún espacio de memoria es lo suficientemente grande para almacenar todo el código, tuvo que dividirlo en secciones y distribuirlo por todo el ordenador de a bordo. Calla Cofield, del JPL, dijo a Die Zeit que la Voyager 1 tardaría semanas, si no meses, en volver a la normalidad. «Pero el equipo es optimista».
Podría ser la reparación final de una misión icónica. Tampoco está claro cuánto durará la batería de radioisótopos. Pero no importa cuando llegue el momento y la NASA reciba la última señal: la Voyager 1 y su gemela Voyager 2 seguirán volando a través de la Vía Láctea. Incluso si los humanos y nuestro sistema solar ya no existiéramos. Una idea realmente conmovedora y un poco aterradora.
