Las poblaciones que ahora están separadas por el hielo aparentemente estuvieron conectadas alguna vez: los investigadores han descubierto evidencia de un colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental durante una fase cálida hace unos 120.000 años en el genoma de una especie de pulpo antártico. Lo preocupante es que se supone que las temperaturas globales promedio en ese período estuvieron sólo alrededor de un grado Celsius por encima de los valores preindustriales. Los hallazgos confirman temores anteriores de que la pérdida de hielo de la Antártida occidental y el consiguiente aumento del nivel del mar podrían ser provocados por aumentos incluso moderados de la temperatura, dicen los investigadores.
Probablemente sea el signo más evidente del calentamiento global: las masas de hielo de nuestro planeta se están reduciendo visiblemente y esto se está convirtiendo en un peligro para la humanidad: debido a la afluencia de cantidades gigantescas de agua derretida, el nivel global del mar está aumentando y esto amenaza inundaciones en algunas zonas densamente pobladas. regiones costeras pobladas. Además de las masas de hielo del norte, la mirada preocupada también se dirige al helado sur. La capa de hielo de la Antártida occidental se considera particularmente vulnerable al aumento de las temperaturas. Se trata de una masa de hielo de un kilómetro de espesor que se encuentra en parte en el continente de la Antártida occidental y también se extiende hasta el mar adyacente.
¿La capa de hielo desapareció alguna vez?
Según los estudios, ya es evidente que el cambio climático está erosionando la capa de hielo de la Antártida occidental. Pero no está claro cómo esto podría evolucionar aún más a raíz del cambio climático. Sin embargo, parece claro que el peligro potencial es enorme si las gigantescas masas de hielo siguieran derritiéndose: si la capa de hielo de la Antártida occidental desapareciera por completo, el nivel del mar aumentaría entre tres y cinco metros. Algunos estudios incluso muestran que esto podría suceder. El punto de inflexión que conducirá a la pérdida total de masas de hielo podría incluso encontrarse dentro de los objetivos climáticos globales actuales de entre 1,5 y 2 grados Celsius de calentamiento.
Para demostrarlo, existe evidencia geológica de que la capa de hielo de la Antártida occidental pudo haberse derretido durante el último período interglacial, hace entre 129.000 y 116.000 años. En ese momento, se estimaba que la temperatura global promedio era sólo alrededor de un grado Celsius más alta que los valores preindustriales. Aún es controvertido si la capa de hielo realmente desapareció, ya que también hay resultados de estudios que contradicen esta hipótesis.
¿Testigos con ocho brazos de la pérdida de hielo?
Para proporcionar nuevas pistas sobre esta cuestión geológico-climática, los investigadores dirigidos por Sally Lau, de la Universidad James Cook de Townsville, Australia, han seguido un enfoque que puede parecer sorprendente a primera vista: buscaron rastros de una posible pérdida de hielo en la historia genética de un pulpo -Especie que vive en los mares marginales alrededor de la Antártida. El quid de la cuestión es que las poblaciones de Pareledone turqueti en el mar de Ross y el mar de Weddell están ahora geográficamente aisladas entre sí por las masas de hielo de la capa de hielo de la Antártida occidental y sus colinas. ¿Refleja el genoma de la especie que este no fue el caso en el pasado?
Para responder a esta pregunta, los investigadores secuenciaron los genomas de un total de 96 ejemplares de pulpo Pareledone capturados en varios mares marginales de la Antártida. Examinaron la composición genética de los animales en busca de los llamados polimorfismos de un solo nucleótido (SNP), cambios característicos en una sola base de ADN que pueden usarse para distinguir grupos de población. En primer lugar, se demostró que las subpoblaciones en diferentes áreas del océano en realidad difieren genéticamente de maneras características. Pero entre los pulpos del mar de Ross y del mar de Weddell, ahora separados, los investigadores encontraron signos sorprendentes de mezcla en el genoma.
Luego, el equipo realizó modelos biogeográficos para arrojar luz sobre lo que podría haber sido la explicación más plausible para este flujo de genes en la historia de la especie. La mezcla mediante un intercambio de individuos a través de la Corriente Circumantartica no se ajusta a los patrones de mezcla encontrados en ambas poblaciones de pulpos. En cambio, los datos sugieren que alguna vez hubo contacto directo entre pulpos de ambas regiones oceánicas. En concreto, los investigadores concluyen que los pulpos se mezclaron a través de una conexión marina directa entre el mar de Ross y el mar de Weddell, que aparentemente se formó en el último período interglacial. En otras palabras, el descubrimiento genético es una prueba contundente de que la capa de hielo de la Antártida occidental se derritió durante el último período interglacial.
¿Está pasando lo mismo ahora?
Esto plantea ahora una pregunta fundamental: ¿Es todavía posible evitar el proceso que una vez condujo a la pérdida de hielo? Los investigadores escriben: «Nuestros resultados proporcionan evidencia de que el punto de inflexión para la pérdida de la capa de hielo de la Antártida occidental podría alcanzarse incluso en escenarios estrictos de protección del clima». Si el calentamiento global fuera de 1,5 a 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, el agua de deshielo de la capa de hielo de la Antártida occidental podría contribuir a varios metros de aumento del nivel del mar en los próximos siglos, dicen los científicos.
Ahora se necesita más investigación para arrojar luz sobre posibles desarrollos, escriben Andrea Dutton de la Universidad de Wisconsin-Madison y Rob DeConto de la Universidad de Massachusetts en Amherst en un comentario sobre el estudio. Según ellos, conviene aclarar cuándo exactamente y en qué condiciones se produjo la fusión. Por ejemplo, también es concebible que el proceso sea causado por cambios en las corrientes oceánicas y no por la temperatura del aire.
Fuente: Ciencia, doi: 10.1126/science.ade0664
